El misterio de los círculos hechos con cráneos de mamuts
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Sin embargo, el nuevo análisis de una de esas misteriosas construcciones situada a las afueras de la moderna aldea de Kostenki, a unos 500 km al sur de Moscú, sugiere que este pudo no haber sido siempre el caso, ya que sus ocupantes no dejaron suficientes restos como se esperaría de un campamento a largo plazo. El descubrimiento, publicado en la revista «Antiquity», revela algunas pistas sobre cómo esas antiguas comunidades sobrevivieron a los inviernos extremos en Europa con temperaturas inferiores a los 20ºC bajo cero.
El equipo internacional de investigadores, entre ellos las británicas universidades de Exeter y Cambridge, han concluido que los huesos de Kostenki 11, como han llamado al yacimiento, tienen más de 20.000 años, por lo que es la estructura circular más antigua construida por humanos descubierta en la región. El círculo estaba oculto por sedimentos y actualmente se encuentra a más de 30 cm por debajo del nivel actual de la superficie.
Madera carbonizada
La mayoría de los huesos encontrados en el sitio investigado son de mamuts y probablemente provenían de cementerios de animales. Se utilizaron un total de 51 mandíbulas inferiores y 64 cráneos de mamut individuales para construir las paredes de la estructura de 9 metros por 9 metros y se dispersaron por su interior. También se encontraron algunos huesos de renos, caballos, osos, lobos, zorros rojos y zorro ártico.
Los arqueólogos de Exeter también encontraron por primera vez los restos de madera carbonizada y de plantas blandas no leñosas dentro de la estructura circular. Según los autores, esto muestra que la gente quemaba madera y huesos como combustible y las comunidades que vivían allí habían aprendido dónde buscar plantas comestibles o que también podrían haberse utilizado para venenos, medicamentos, cuerdas o telas. Asimismo, se localizaron más de 50 pequeñas semillas carbonizadas, restos de plantas que crecen localmente o posiblemente restos de comida de la cocina y la alimentación.
Otros hallazgos incluyen más de 300 pequeñas piedras de unos pocos milímetros de tamaño que los habitantes del lugar dejaron atrás tras desmenuzarlas en herramientas afiladas con formas distintivas para utilizarlas en tareas de carnicería de animales y raspado de pieles.
¿Por qué estaban allí?
La última edad de hielo, que barrió el norte de Europa hace entre 75.000 y 18.000 años, alcanzó su etapa más fría y severa hace de unos 23.000 a 18.000 años, justo cuando se construyó Kostenki 11. Las reconstrucciones climáticas indican que en ese momento los veranos eran cortos y frescos y los inviernos largos y heladores, con temperaturas de alrededor de -20ºC o más frías. La mayoría de las comunidades abandonaron la región, probablemente debido a la falta de presas para cazar y semillas que plantar, recursos de los que dependían para sobrevivir. Finalmente, los círculos óseos también fueron abandonados a medida que el clima seguía volviéndose más frío y más inhóspito.
Para Alexander Pryor, responsable del estudio, Kostenki 11 representa un raro ejemplo de cazadores-recolectores paleolíticos que viven en este ambiente hostil. «¿Qué podría haber traído a los antiguos cazadores-recolectores a este sitio? Una posibilidad es que los mamuts y los humanos pudieran haber venido al área en masa porque tenía un manantial natural que habría proporcionado agua líquida no congelada durante todo el invierno, algo raro en este período de frío extremo», explica.
«Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre el propósito de estos misteriosos sitios. La arqueología nos muestra más sobre cómo sobrevivieron nuestros antepasados en este ambiente desesperadamente frío y hostil en el clímax de la última glaciación», añade el investigador. «La mayoría de los otros lugares en latitudes similares en Europa habían sido abandonados en este momento, pero estos grupos habían logrado adaptarse para encontrar comida, refugio y agua», concluye el investigador.