Гигантский ихтиозавр из Невады
Доктор Мартин Сандер, профессор палеонтологии позвоночных в Боннском университете и научный сотрудник Института динозавров Музея естественной истории Лос-Анджелеса, на протяжении тридцати лет изучает горный массив Fossil Hill Member в Неваде.
В доисторические времена здесь находилось море, а в 1998 году палеонтологи нашли на этом участке первые остатки гигантского животного. Тогда со стороны каньона обнажились только несколько позвонков. Предположив, что передняя часть может быть скрыта в камнях, ученые продолжили работу, хотя полноценные раскопки начались только в 2011 году. Спустя несколько лет было открыто «продолжение»: хорошо сохранившийся череп, передние конечности и область груди. Гиганту дали имя Cymbospondylus youngorum, а теперь представлены результаты его исследования. У него было вытянутое тело с хвостом и конечностями, превращенными в плавники. Исходя из размера черепа (2 метра) и найденным фрагментам скелета, палеонтологи рассчитали полные параметры ископаемого животного: масса около 45 тонн, длина — 17 метров. Судя по величине и форме зубов, C. youngorum мог охотиться на ихтиозавров меньшего размера, рыбу и кальмаров.
Науке известно много животных эпохи динозавров, но C. youngorum выделяется по нескольким причинам. Во-первых, в свое время этот цимбоспондил был самым большим животным на Земле — хоть на суше, хоть на море. И вообще это было первое гигантское существо в истории жизни — динозавры и киты стали гигантами гораздо позже. Во-вторых, он появился 247 миллионов лет назад, в триасовый период, примерно через три миллиона лет после того, как часть наземных рептилий ушла в воду и стала ихтиозаврами. И хотя по нашим стандартам три миллиона лет звучит долго — это «удивительно мало, чтобы вырасти до таких размеров», — подчеркивает Сандер.
Эволюция современных китов шла иначе. По мнению исследователей, ихтиозавры имели начальный бум в размерах, становясь гигантами на ранних этапах своей эволюционной истории, тогда как китам потребовалось гораздо больше времени, чтобы достичь своих параметров. Морские животные приходят к гигантизму по-разному. Например, усатые киты лишились зубов и процеживают планктон через китовый ус, а гигантские кашалоты, охотящиеся на кальмаров, смогли их сохранить. Но какую бы эволюционную дорожку ни избрало животное, ясно одно: чтобы стать по-настоящему большим, нужно прочно занять экологическую нишу, которая неподвластна другим. Так, C. youngorum питался аммонитами и похожими на угрей конодонтами. Эти ископаемые животные обильно заполнили экологическую пустоту, возникшую в конце пермского периода.
Интересно, что полевые исследования спонсировались местной пивоваренной компанией, у которой в линейке даже есть пиво с изображением ихтиозавра. Владельцы — семья Янг, и название новооткрытого вида, C. youngorum (то есть цимбоспондил Янгов) отдает им дань уважения.
Остатки гигантского рыбоящера вошли в постоянную экспозицию Музея естественной истории округа Лос-Анджелес.