El centro de la Vía Láctea explotó de forma brutal cuando nuestros ancestros ya caminaban por la Tierra

Hace solo 3,5 millones de años (hace apenas un momento si se tiene en cuenta la antigüedad del Universo), el centro de la Vía Láctea emitió un bombazo de radiación tan poderoso que la energía se expandió por toda la galaxia hasta alcanzar el espacio profundo, a 200.000 años luz de distancia. Entonces, los primeros miembros del linaje humano ya caminaban erguidos en África y, probablemente, habrían visto en el cielo nocturno una especie de faro diez veces más tenue que la Luna llena. Esta es la principal conclusión de una fascinante investigación que pronto verá la luz en la revista «The Astrophysical Journal».



Joss Bland-Hawthorn, responsable del estudio y profesor del centro de astrofísica ASTRO-3D y la Universidad de Sydney, cree que semejante expresión de poder solo pudo tener un culpable: Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, 4,2 millones de veces más masivo que el Sol. La descomunal emisión de energía, conocida como llamarada de Seyfert, creó dos enormes «conos de ionización» que cortaron la Vía Láctea, comenzando con un diámetro relativamente pequeño cerca del agujero negro y expandiéndose enormemente a medida que salían de la galaxia. La llamarada impactó en la Corriente de Magallanes, un largo rastro de gas que se extiende desde las galaxias enanas cercanas llamadas Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, a unos 200.000 años luz de la Vía Láctea.


Un faro en la niebla
«El resplandor debió de haberse asemejado a la luz de un faro en la niebla», dice a ABC Bland-Hawthorn. «En una escala de tiempo humana, parecería constante, pero durante miles de años el rayo habría estado parpadeando, como cuando una linterna comienza a quedarse sin batería. La explosión, estiman los investigadores, duró unos 300.000 años, un período extremadamente corto en términos galácticos. En esos momentos, el cráter dejado por el asteroide que desencadenó la extinción de los dinosaurios en la Tierra ya tenía 63 millones de años, y los ancestros de la humanidad ya caminaban sobre sus dos piernas. ¿Podrían haber visto el fenómeno?


«Absolutamente sí -afirma el investigador-. Hace tres millones de años, Australopithecus afarensis, nuestros antepasados directos, ya caminaban por la Tierra. Si hubieran mirado hacia el centro galáctico a lo largo de la Vía Láctea en dirección a la constelación de Sagitario, habrían visto unos rayos gigantes en forma de cono volando en el cielo».


En nuestra dirección
Para Lisa Kewley, directora de ASTRO 3D, esta explosión masiva de energía y radiación «muestra que el centro de la Vía Láctea es un lugar mucho más dinámico de lo que habíamos pensado anteriormente. ¡Es una suerte que no estemos residiendo ahí!».


En este sentido, el estudio también encierra una advertencia, ya que si el agujero negro fue capaz de semejante explosión alguna vez, quizás pueda volver a ocurrir. Entonces quizás sigamos aquí para verlo y, esta vez sí, para inmortalizar el momento con nuestra tecnología.


«Solo un pequeño porcentaje de galaxias muestra una explosión central, pero yo creo que todas lo tienen. ¿Quién hubiera pensado que veríamos esto en nuestra propia galaxia?», se pregunta Bland-Hawthorn. «Estas llamaradas caen por todo el cielo. Incluso podrían venir en nuestra dirección algún día. Pero creo que una vez que llegan a la Tierra, su potencia neta es la misma que la de las ráfagas más poderosas del Sol. Seguro que dañina para los satélites y los caminantes espaciales, pero nuestra atmósfera nos protegería en la Tierra».




Para saber más: Los primeros humanos vieron la luz de un agujero negro