Théâtre, écriture et mondanités pour Marie Colombier, d’Auzances (2)

Premiers rôles et premiers succès

La petite Marie Colombier a quitté sans un regret ni une larme Auzances, sa grand-mère qui l'a élevée et ses oncles qui ont banni sa mère (voir notre édition du 14 février). Après un voyage de vingt-quatre heures de diligences en diligences, d'Auzances à Évaux puis à Clermont-Ferrand et en train de cette ville à Paris, la fillette arrive dans un bel appartement propre où l'accueille une femme aux cheveux grisonnants, sa mère, qui la couvre de caresses et de baisers. « Tu sais, t'appelles Marie Vaillant ; oublie le nom de Colombier : tu l'as laissé à Auzances. Voici ton papa », dit-elle en désignant son compagnon de voyage, un petit homme au dos presque voûté, qu'elle embrasse et tutoie.

L'appartement maternel se situe boulevard du Temple, bordé de théâtre : le Lyrique, le Cirque, la Gaîté, les Funambules, les Folies Dramatiques. Un spectacle du mime Debureau l'impressionne, lui révélant le théâtre : elle a six ans. Comme Marie Colombier le raconte dans ses mémoires, elle devient à l'adolescence le souffre-douleur de sa mère, qui lui reproche d'être « son déshonneur » et reporte toute son affection sur la fille qu'elle a eue avec Vaillant. Alors qu'elle garde l'hôtel géré par sa mère et son beau-père, ses larmes émeuvent un jeune pianiste belge, Charles Wilfrid de Bériot, venu retrouver un ami. Ce dernier la recueille lorsqu'elle s'enfuit du domicile parental, devient d'abord son Pygmalion, puis plus tard son amant.

Beauté et talent

La volonté de devenir actrice n'ayant pas abandonné Marie, Charles Wilfrid pria Augustine Brohan, de la Comédie Française, de lui donner des cours. Décelant le potentiel de la jeune fille, elle lui conseilla de se présenter à l'examen du Conservatoire et l'y prépara. Marie Colombier fut reçue en 1862, non dans la classe d'Augustine Brohan mais dans celle de François-Joseph Regnier, faisant de rapides progrès sous sa direction. Il lui répétait qu'«… une femme devait se créer une indépendance, une personnalité ». Parallèlement, elle suivait en auditrice les cours de sa protectrice, Augustine, qui l'invitait à ses réceptions réunissant dans son salon poètes, écrivains et hommes politiques en vue.

Vint le jour de l'examen de sortie du Conservatoire. Marie se présenta en tragédie et en comédie. Elle obtint pour la première un 1 er prix ; pour la seconde un 2 e prix. Parmi le jury figurait l'écrivain Jules Sandeau, natif d'Aubusson. Les journaux parlèrent de la beauté et du talent de la jeune lauréate. Dans ses mémoires, elle fait d'elle-même ce portrait : « Brune, sa lourde chevelure en casque, elle avait de grands yeux de velours et de feu, les cils et les sourcils soyeux d'une Espagnole. Elle était tragiquement vêtue de noir : le décolletage d'une robe de crêpe de chine, très élégante, laissait voir le jeune marbre de sa gorge, dont la blancheur éclatait plus radieuse et plus chaude en cette sombre toilette. Ses épaules harmonieuses, ses bras, sa nuque, son visage étaient d'une pâleur superbe ».

Comme le rappelle A. Carriat, Marie Colombier enchaîna aussitôt les engagements : au Châtelet, à la Gaîté, à l'Odéon, «… se taillant son premier succès dans l'Eve du « Paradis perdu », puis […] tient le rôle d'Elmire dans « Tartuffe » ; de Silvia dans « Le Passant », de Coppée ; de Madame du Tencin dans « Mademoiselle Aïssé », de Bouilhet ; de Doris dans « Les Bois », de Glatigny ». Coppée crée pour elle, « Le Rendez-vous », (1872), pièce en un acte en vers où il lui déclare sa flamme. Leur liaison durera six semaines. Elle joue à l'Ambigu « Mademoiselle Trente-six vertus » (1873), d'Houssaye. Marie Colombier effectuera des tournées en France, en Europe et même aux États-Unis, en 1880, avec Sarah Bernhardt. (À suivre dimanche prochain).