La génétique pourra-t-elle livrer les origines et la souche à laquelle se rattache le seul félin sauvage du Sancy?

Mais d’où (re)vient l’espèce de chat sauvage que l'on observe à nouveau régulièrement dans les volcans d'Auvergne , et dont la présence est confirmée depuis 2016 dans Réserve nationale naturelle (RNN) de Chastreix-Sancy?

Espèce protégée le chat sauvage, ou "forestier" (Felis silvestris silvestris), avait-il disparu de nos massifs ? Ou passait-il simplement inaperçu?? Les naturalistes connaissent encore peu de choses de cet animal, seul félin sauvage des Volcans d'Auvergne où l'on ne connaît plus de lynx.

La RNN de Chastreix-Sancy vient d'engager une campagne de prélèvement pour étudier son patrimoine génétique. Une étude qui pourrait permettre d'ébaucher le parcours de ces populations auvergnates. Elle dira notamment si leur patrimoine génétique se rapproche plutôt des souches pyrénéennes, de celles du Nord-Est, ou si la jonction de ces deux réservoirs a donné une caractéristique singulière aux félins sauvages du Massif central. Même s'il y a fort peu de chances pour qu'une souche isolée dans le Massif central aie donné naissance à une véritable sous-espèce. 

 La réserve naturelle de Chastreix-Sancy a fait des vidéos rares  (regardez en fin d'article).

La réapparition du chat sauvage en 2016

Camille Thomas, garde chargée d’études à la RNN, rappelle que des pièges photos installés depuis 2016 dans la réserve de Chastreix-Sancy. Pas seulement destinés au chat forestier, ils sont avant tout le meilleur moyen d'observer la vie sauvage de la réserve sans être intrusif.  Avant ces pièges, il n'existait quasiment aucune donnée sur le territoire de la RNN et épars.

Chassée pour sa fourrure et parce qu'elle était accusée de dégrader la forêt. C’était une espèce en régression qui a peut-être dû reconquérir le territoire. Impossible de savoir s’il restait un noyau dans le Massif Central.

C'est l'un de ces pièges qui a livré la confirmation d'une présence que plusieurs naturalistes soupçonnaient depuis un moment dans divers secteurs du Parc naturel des volcans d'Auvergne (PNRVA).  Le 1er juillet 2016, la photo donne une première confirmation visuelle de présence sur la commune de Picherande.

 

"Depuis on a atteint une soixantaine d’observations dans les pièges. Plutôt dans des zones forestières, mais cela peut être lié au fait qu'il est plus facile d'installer les pièges photos dans ces zones. On les voit plutôt dans les secteurs des bois de Domais (en limite de Picherande) de la Masse et de la Fontaine salée."

Les populations des volcans d'Auvergne

Le territoire qu'il occupe est encore inconnu. Pas d’observation sur les zones de crêtes, qui pourtant ont été scrutées : ce qui laisse à penser que ce milieu n'est pas particulièrement apprécié de l'espèce. Pas d’observations non plus sur petite partie de la réserve située de côté Mont Dore.  Mais on soupçonne l'espèce de fréquenter d'autres secteurs forestiers ou en lisière, de l'autre côté du plateau de la Masse. 

Dans la RNN de Chastreix-Sancy, Camille Thomas pense en tout cas qu’il pourrait aujourd'hui y avoir un ou deux mâles et plusieurs femelles. Sur des territoires qui varient en fonction des saisons. 

Pour l'heure, la qualité des pièges photo ne permet pas d’individualiser les animaux pour savoir combien ils sont exactement. Chat sauvage. Photo d'archives Alain Moulin

Il faut se fier ensuite à des projections. L'espérance de vie de cet animal dans la nature est estimée à une dizaine d’années, avec des portées de deux à quatre petits. Et la réserve a observé de la reproduction. D'abord un couple en février 2021. Puis - observations relativement rares - des pièges photos ont permis d'observer une femelle gestante, d'une part et, d'autre part, une femelle avec son petit sur le secteur du bois de la Masse.Chat sauvage femelle gestante passant devant un piège photo au bois de la Masse dans la RNN de Chastreix Sancy. Photo RNN Chastreix Sancy

Les ambitions de l'étude génétique

Nature en Occitanie a fait une étude dans le Tarn et l’Aude. Camille Thomas explique qu'elle a montré un taux d’hybridation assez important, donc un risque à terme pour le patrimoine génétique de l’espèce sauvage. "On observe beaucoup d'hybridation avec le chat domestique, depuis quelques années donc on passe aux analyses génétiques." Pose d'un piège photo par l'équipe de la Réserve, Parc naturel des Volcans d'Auvergne

L'étude génétique engagée cet hiver dans la RNN auvergnate devra répondre à plusieurs questions notamment sur ces deux axes principaux qui pourront alimenter la maigre banque des connaissances nationales sur l'espèce.

Premier axe : les individus présents sur la réserve sont-ils bien des chats forestiers et quel est le niveau d’hybridations avec le chat domestique.

Les principaux réservoirs de populations de chats sauvages en France sont connus, pour l'une dans les Pyrénées?; pour l'autre entre Vosges, Ardennes et Allemagne. Ce sont les seules populations actuellement considérées comme réservoirs peu ou pas hybridés. L'Auvergne peut-elle se révéler comme la troisième?? Dans le cadre de la "Trame verte et bleue" le Parc naturel régional (PNR) Livradois Forez ont également lancé une enquête (format absence- présence, avec un projet su la génétique si présence).

Deuxième axe : il s'agira de répondre à d’autres questions : mâles ou femelles, niveau de parenté, nombre d’individus sur le territoire de la réserve

Le dispositif pour l'étude génétique

Les pièges photos de la RNN sont régulièrement déplacés à la recherche de présence, sur les sites de traces de passage notamment (par exemple petites sentes repérables par un œil averti). Jusque-là, le matériel génétique constitué de poils ou crottes (techniques aussi utilisées pour le loup ou le lièvre variable) dépendait ce qui restait sur le passage de l'animal. Désormais, les pièges sont accompagnés d'un dispositif composé d'un appât (macérat et racine de valériane) et d'une brosse fixée sur un tronc à hauteur d'animal, pour qu'il vienne s'y frotter.Pour piéger quelques poils qui permettront d'accéder à son patrimoine génétique : une simple brosse. Photo RNN de Chastreix-Sancy

Pour l'instant, les individus du Sancy se sont montrés curieux et attirés, mais pas encore au point d'y déposer du poil.  Lorsque ce sera le cas, les échantillons seront envoyés à un laboratoire de Liège (Belgique) qui a déjà analysé plusieurs prélèvements envoyés de toute la France. "Cela permettra des comparaisons plus faciles de données, notamment pour savoir si nos animaux sont plutôt affiliés à la souche pyrénéenne ou à celle du Nord Est."

D'être orientés, aussi, sur une situation de recolonisation ou sur un réservoir de l'espèce en Auvergne. Il est également envisageable de découvrir une hybridation qui mettrait le Massif central comme point de jonction entre les deux souches.

Il faut compter un budget de 100 euros par échantillon analysé, un coût important, mais qui se justifie par  l'apport et la valeur des données.

Résultats et révélations espérées d'ici... quelques années.

Anne Bourgesanne.bourges@centrefrance.comFollow @a_bourges