La aterradora tempestad que hundió en cuestión de minutos 25 barcos de Felipe II en las costas de Almería
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En medio de las rivalidades con los turcos, esta armada comandada por el capitán general de las galeras de España, Juan de Mendoza y Carrillo, y compuesta por 28 galeras, 2.172 soldados, 50 marineros y varios miles de remeros, se había desplazado desde su base en Cerdeña hasta Málaga para coger un impulso de aire antes de lanzarse al combate. La temporada de campañas en el Mediterráneo ya estaba cerca de su final, pero Mendoza y Carrillo se dirigió a la costa española para hacerse con pertrechos y poder partir urgentemente al socorro de las plazas de Orán y Mazalquivir, transportando la flota incluso mujeres y familiares.
Los turcos, al mando de uno de los descendientes de los hermanos Barbarroja, se encontraban preparando un ataque contra estas plazas españolas en África al que solo Mendoza y Carrillo podía intermponerse.
Una trampa sin salida
El día anterior a la tragedia, los españoles esperaban viento favorable para desplazarse a África, cuando el almirante ordenó a su flota partir del puerto de Málaga, que se hallaba por esas fechas muy expuesto al oleaje del este, para huir de una tempestad que acechaba estas aguas revueltas. La bahía de La Herradura, a sesenta kilómetros al este, suponía un lugar abierto para poder despegar sin tantos problemas hacia el norte de África, pero era, en realidad, una trampa mortal para la armada española.
Poco después de salir del puerto, las aguas se revolvieron y una de las galeras, la Caballo de Nápoles, embistió a la Soberana de España, que tuvo que ser remolcada. Primer aviso de que las cosas se estaban descontrolando. Como cuenta de manera detallada Javier Noriega y José Ponce Millán en un artículo del blog Espejo de Navegantes, los remeros se pasaron la noche entera remando intensamente hasta lograr entrar en La Herradura, donde pensaban que estaban al fin a salvo de la tempestad. Nada más lejos de la realidad; apareció de golpe en escena un viento parecido al que en el invierno de 1900 acabó de un soplido con el buque escuela alemán Gneissenau justamente en las aguas de Málaga.
Galera española del siglo XVIEn la Punta de la Mona, se levantó una violenta tempestad del sudoeste que empujó las galeras contra los riscos y contra la playa, haciendo chocar unas embarcaciones con otras. La galera Capitana de Nápoles dio contra las rocas y encalló en la playa. El timón de la galera Santangel saltó y fue arrastrada por las olas hasta ese mismo punto, mientras que la Patrona y Caballo de Nápoles dieron la vuelta sobre sí mismas, e inmediatamente todas las galeras comenzaron a chocar destrozándose o hundiéndose. De entre las miles de personas que cayeron al mar, se salvaron como mucho tres mil personas que pudieron llegar a nado a la costa.
En la memoria
Juan de Mendoza, comendador de Mérida de la Orden de Santiago, tuvo el acto de humanidad de soltar rápidamente las cadenas de los galeotes, que se salvaron en un número muy alto gracias a estar desprovistos de ropas y armas. Únicamente escaparon en buen estado tres galeras, la Mendoza, la Soberana y la San Juan. El capitán general se ahogó en los primeros compases, tras ser arrastrado al mar y ser sacudido por el árbol de la nave que comandaba.
En el informe de Gerónimo el Maleb, alguacil y vecino de la villa de Ferreira al capitán general del reino de Granada, se describe con pelos y señales la violencia vivido en un pequeño espacio de tiempo:
«La tempestad de aire y desventura o caso fortuito que hubo en este reino de Granada en el mar y en la tierra en el mes de octubre cuando se perdieron las galeras y armada de España y es así que aunque en todas partes de este reino la dicha tempestad o caso fortuito fue gravísimo, mayor y señaladamente lo fue con el dicho marquesado del Cenete porque allende de las casas y otros muchos árboles que derribó el aire señaladamente derribó las dos terceras partes de todos los morales y castaños de el dicho marquesado».
La pérdida de la flota precipitó el sitio de Orán y Mazalquivir, que se salvaron de manera milagrosa tras un durísimo cerco que duró varios meses. Mientras tanto, en las costas españolas el mar no dejó de arrojar cadáveres a las playas durante muchos días, siendo recogidos y enterrados por los vecinos de La Herradura y Almuñécar. En la memoria colectiva y en las crónicas quedó el recuerdo de lo salvaje que podía ponerse la mar en cuestión de un segundo.