Hallan en nuestro genoma dos 'virus fósiles' de la era de los dinosaurios

Hace alrededor de 106 millones de años, cuando el mundo estaba totalmente dominado por los dinosaurios y nuestros antepasados mamíferos vivían ocultos en madrigueras, un virus logró integrarse en el genoma de uno de ellos. Y apenas dos millones de años más tarde, la historia volvió a repetirse y otro virus, estrechamente relacionado con el primero, hizo lo propio. Ahora, un equipo de biólogos de la Universidad de Oxford acaba de encontrar los restos de esos virus en el interior de nuestras propias células.


En palabras de Aris Katzourakis, coautor de la investigación, "están como escondidos, ocultos a la vista en el genoma humano". Estos auténticos 'fósiles virales' podrían ser, según los investigadores, los más antiguos descubiertos hasta ahora. El trabajo se acaba de publicar en bioRxiv.


Lleno de virus fósiles
Puede parecer extraño, pero el genoma humano está, literalmente, repleto de virus fósiles. Hay tantos que, según las estimaciones, entre el 5% y el 10% de la totalidad de nuestro genoma consiste, precisamente, en esta clase de restos de antiguos virus. La mayoría de ellos son retrovirus, especializados en crear copias de sus genes de ARN en los genomas de las células que infectan. Y cuando eso sucede en células que dan origen a óvulos y espermatozoides, esas copias pueden transmitirse de generación en generación.


Con el paso del tiempo, sin embargo, los genes de esos virus van mutando hasta que finalmente ya no son capaces de dar lugar a más virus y sus restos, ya inactivos, se quedan incrustados en el genoma.


Dos virus diferentes
Pero los dos virus recién descubiertos son distintos. Para empezar, no se trata de retrovirus, sino de virus de ADN, en concreto de un antiguo grupo de virus llamado Mavericks. Sus restos fósiles se han encontrado en varios tipos de animales, como peces, anfibios o reptiles, pero nunca en mamíferos.


Según los investigadores, sin embargo, esos dos virus en concreto debieron ser una plaga para los mamíferos desde el mismo momento en que estos empezaron a evolucionar, hace unos 180 millones de años, en el Jurásico, hasta hace por lo menos 105 millones de años, en el Cretácico, cuando los virus empezaron a insertarse en los genomas. Después de ese momento, los Mavericks parecen extinguirse en los mamíferos por razones que aún no están claras, aunque siguieron afectando a peces y otros tipos de animales.


"No hay tantos virus no retrovirales en nuestro genoma -dice Katzourakis-. Este es el único virus de ADN en el genoma humano que conocemos, y ciertamente se trata de la inserción no retroviral más antigua en nuestros genomas”.


Por supuesto, es posible que se hayan producido otras inserciones virales aún más antiguas, pero sus restos fósiles podrían haberse perdido, o quizá haber mutado tanto que se han vuelto irreconocibles.