Hallan el pariente más antiguo conocido de los animales vivos

Hace más de 500 millones de años, los océanos de la Tierra estaban ocupados por criaturas extrañas. Entre ellas se encontraba la extraordinaria Dickinsonia , que se asemejaba a una gigantesca alfombra de baño sobre el lecho marino, o seres con apariencia de plantas que en realidad eran animales anclados al fondo del océano. Pero una de esas fantasías podría resultar algo más familiar, al tener tallos y tentáculos ondulantes que recuerdan a los de una medusa. Investigadores de la Universidad de Oxford han llamado a este fósil Auroralumina attenboroughii en honor al famoso naturalista y divulgador británico David Attenborough. Tiene entre 556 y 562 millones de años y puede ser el ejemplo más antiguo de un grupo evolutivo que aún vive en la actualidad. Los científicos ubican el origen de los animales modernos hace unos 539 millones de años durante la llamada explosión del Cámbrico. En ese momento, comenzaron a aparecer criaturas con tejidos especializados, órganos, tripas y lados izquierdo y derecho simétricos, todos los rasgos que reconocemos en los animales de hoy. Sin embargo, los hallazgos de fósiles más antiguos desafían esa creencia. Según explican en la revista 'Nature Ecology & Evolution' los investigadores descubrieron el nuevo fósil en Charnwood Forest, una zona montañosa de Leicestershire, en el centro de Inglaterra. Utilizando la descomposición radiactiva del uranio en plomo fecharon las rocas que rodean el fósil en unos 560 millones de años. Cuerpo simétrico El fósil de 20 centímetros tiene dos puntas con tallos largos rematados por copas con tentáculos. El organismo parece estar en su etapa de pólipo, el ciclo de vida en el que se adhiere al fondo del océano y usa sus tentáculos para atrapar larvas y plancton flotante. El cuerpo tiene una simetría cuádruple, lo que significa que es simétrico en las cuatro esquinas de un punto central, como lo son las medusas modernas. Un molde del nuevo fósil BGS UKRI El equipo concluyó que A. attenboroughi es un cnidario y miembro del subgrupo llamado medusozoos, que contiene medusas modernas. Si es cierto, «nuestro fósil se convierte en el animal más antiguo con descendientes vivos directos en el registro fósil», dice a 'Science' Frances Dunn, paleobióloga de Oxford. En la misma revista, Alexander Liu, paleobiólogo de la Universidad de Cambridge que no ha participado en el estudio, comenta que es «más parecido a un grupo animal moderno que a cualquier otra cosa de esa antigüedad o anterior». MÁS INFORMACIÓN El secreto de la trompa del elefante Por qué el pájaro carpintero no se destroza el cerebro a golpes En cuanto al nombre de la criatura, los investigadores eligieron Auroralumina para reflejar la edad antigua del fósil. En latín, sería algo así como 'luz del amanecer'. Por su parte, Attenboroughii es un homenaje a Attenborough, que pasó su infancia cerca de Charnwood y creó conciencia sobre sus fósiles.