Pollution, saison des pollens allongée… Ce cercle vicieux qui nous rend de plus en plus allergique

Des allergies au pollen de plus en plus précoces. Mi-janvier, six départements de la région Grand Est étaient en alerte rouge. "Le début d’année 2023 très doux a favorisé la floraison des arbres avec notamment les premiers pollens de noisetier (famille des bétulacées) qui sont déjà là et pourront venir gêner les allergiques", avait indiqué le Réseau national de surveillance aérobiologique (RNSA, dans un communiqué publié sur son site le 15 janvier.

Dans un entretien à L’Express, Sophie Silcret-Grieu, allergologue à Paris et membre de l’association Asthme et Allergie, explique comment, avec la hausse des températures, davantage de pollens - plus allergisants - sont libérés et comment la présence simultanée de la pollution et des pollens aggrave les allergies.

L’Express : Combien de temps dure la saison des allergies au pollen ?

Sophie Silcret-Grieu : Tout dépend des familles de pollens. La saison des pollens d’arbres va de février à avril et mai. La saison des graminées s’étend d’avril à juillet. Celle des herbacées se déroule l’été, parfois jusqu’à septembre. Si on n’a pas de chance, on peut donc être gêné par ces allergies de février à septembre.

Dans 70 % des cas, les gens allergiques le sont à plusieurs choses - on dit alors "polysensibilisés". Certaines personnes peuvent être allergiques à un seul arbre, dans ce cas la gêne peut durer deux ou trois semaines. Mais la plupart des personnes sont souvent perturbées pendant des mois et souffrent particulièrement entre avril et juin, au moment des pics polliniques.

Quels sont les impacts du réchauffement climatique sur les allergies ?

Le phénomène est complexe. Le réchauffement climatique est l’un des facteurs qui explique la hausse des allergies mais les raisons sont multifactorielles. Ce qui est incontestable, c’est l’explosion du nombre d’allergiques dans le monde : nous sommes passés de 5 % il y a 30 ans à presque 30 % actuellement, et à 50 % en 2050 selon les projections de l’OMS. C’est donc un vrai phénomène. Ces maladies se développent surtout dans les pays riches industrialisés.

Avec le réchauffement climatique, la saison des pollens est plus étendue dans le temps, donc la hausse des températures allonge les périodes d’allergie, qui surviennent plus précocement (selon une étude publiée dans Nature, d’ici 2100, cette période pourrait débuter jusqu’à 40 jours plus tôt, prendrait fin 19 jours plus tard et engendrerait une augmentation de 40 % de la production de pollen, NDLR). Le réchauffement climatique va également modifier la répartition des espèces végétales et l’allergénicité des végétaux, amplifiant ce pouvoir allergisant.

Des végétaux aux pollens fortement allergènes remontent en direction du nord de la France…

Des espèces jusqu’ici cantonnées à certaines régions, dans le Sud, se développent en effet désormais plus au Nord en raison du changement du climat. C’est notamment le cas de l’ambroisie. Dans les années 1970, des cyprès ont été plantés dans le sud et des bouleaux dans le Nord. Ces espèces ont favorisé la forte exposition aux allergènes. Le bouleau est le plus allergisant et pollinise en mars et avril. Dans le nord de la France, on retrouve également l’aulne et le noisetier, qui pollinise dès janvier (le noisetier n’a besoin que de 5°C pour fleurir et libérer ses pollens allergisants, NDLR). Le frêne peut aussi donner des allergies. Le platane, qui est plus présent dans le sud de la France, peut également entraîner des allergies, mais seulement si l’on est proche de cet arbre.

Il est normal que les arbres pollinisent en ce moment. Mais ce qui est nouveau, c’est que cela arrive plus tôt qu’auparavant et que les symptômes provoqués par ces allergies sont de plus en plus violents. Ces symptômes d’allergies aux pollens d’arbres s’accompagnent de plus en plus d’allergies croisées alimentaires.

Comment fonctionnent ces allergies croisées ?

Une fois que l’on est allergique aux pollens des bouleaux, on risque de développer des allergies croisées. Il existe des protéines communes aux fruits et aux arbres. Quand l’organisme a fabriqué des anticorps contre certaines protéines qui composent le pollen de bouleau, si vous rencontrez ces protéines ailleurs comme dans les fruits, vous pouvez déclencher des réactions allergiques en les mangeant.

Ces allergies ne concernent que des fruits crus. Les plus fréquentes proviennent de fruits à noyau, de fruits à pépins et de fruits à coque. Le phénomène d’allergies croisées arrive aussi chez les gens allergiques aux acariens. Il existe en outre des allergies croisées aux escargots, aux bulots et aux crevettes par exemple, même si elles sont moins fréquentes.

Ces allergies croisées sont souvent peu sévères : elles provoquent des picotements dans la bouche, ça gratte et les lèvres peuvent gonfler. Mais il arrive qu’elles entraînent des formes plus sévères comme une urticaire généralisée, un œdème, une crise d’asthme et un choc anaphylactique. Les allergies croisées étaient autrefois exceptionnelles, mais elles sont devenues quotidiennes désormais et les allergologues sont débordés. On observe que la moitié des personnes allergiques aux pollens des bouleaux développent des réactions aux fruits.

De quelle manière la pollution agit-elle sur les allergies ?

Tous les polluants ont des effets irritants sur les voies respiratoires. Or des voies respiratoires irritées sont beaucoup plus perméables aux pollens. De plus, certaines espèces végétales fabriquent des protéines pour se défendre contre la pollution, qui sont elles-mêmes parfois très allergisantes. La combinaison des facteurs de pollution et de la présence des pollens aggrave donc considérablement les symptômes des allergies. Les interactions sont multiples et produisent des effets à court comme à long terme. L’exposition aiguë peut entraîner des phénomènes respiratoires violents et immédiats, alors que l’exposition à long terme peut quant à elle entraîner des cancers et des maladies cardiovasculaires.

La combinaison des facteurs de pollution et de la présence des pollens aggrave considérablement les symptômes des allergies

Quels sont les risques pour la santé à moyen ou long terme en raison des allergies à répétition ?

Les effets à long terme sont des complications comme l’asthme. Cela peut aller jusqu’à une insuffisance respiratoire avec des poussées aiguës favorisées par les périodes d’allergie. Si le rhume des foins peut uniquement provoquer quelques éternuements de temps en temps, il peut aussi évoluer et provoquer des crises d’asthme sévères et des hospitalisations. Sur les voies ORL, cette fois, ces allergies peuvent aggraver des maladies existantes comme les polypes nasaux. La polypose nasale ne peut pas être provoquée par l’allergie mais celle-ci peut l’entretenir ou l’aggraver. Le bilan allergologique est fondamental car il détermine si la personne allergique est dans une forme bénigne ou sévère.

Quels sont les conseils pratiques à suivre afin de diminuer les effets sur la santé des allergies ?

Avec l’épidémie de Covid-19, on a découvert que le port du masque permettait aux gens allergiques de se sentir mieux. Le masque peut notamment être utile pour les gens qui souhaitent faire un tour à vélo ou à moto dans les champs, en pleine période de pollinisation.

On peut se laver le visage quand on revient chez soi, se laver et se brosser les cheveux. Ce qui compte, c’est de ne pas amener les pollens chez soi. La pire des pollutions, c’est la pollution intérieure, il faut donc aussi aérer son logement. Nous avons calfeutré les maisons dans les années 1970, installé des moquettes… Tout cela crée un environnement plus favorable aux acariens.

Il ne faut pas hésiter à consulter le site du Réseau national de surveillance aérobiologique (RNSA) et consulter un allergologue si on a des symptômes respiratoires, même si le rendez-vous fixé est dans longtemps. Notre société a fabriqué plus d’allergiques que d’allergologues…