"Pourquoi Bordeaux ?" avions-nous demandé à un diplomate britannique au mois de mars dernier, à quelques jours de la venue, finalement repoussée, du roi Charles III d’Angleterre en France. Sur les quatre jours de sa visite d’Etat, le roi avait alors prévu d’en passer près de la moitié à Bordeaux. Si, cette fois, le programme royal a été légèrement allégé, c’est bien en Gironde que le séjour du souverain britannique se terminera, le 22 septembre. Alors pourquoi Bordeaux ? Son maire, le Vert Pierre Hurmic, évoquera volontiers les préoccupations environnementales du roi Charles, qui visitera un vignoble en biodynamie, puis la dune du Pilat et ses environs, ravagés par des incendies à l’été 2022. Certes, mais là n’est pas la raison profonde du choix royal. Avec un sourire espiègle mais sincère, le diplomate anglais nous a apporté la réponse : "Parce que c’est aussi un peu chez nous !" Charles III va, en quelque sorte, visiter ses terres.

Il faut être un vieux peuple comme ceux du Royaume-Uni et de la France pour s’attacher à ces détails qui en disent bien plus long que des discours. En effet, il fut un temps où le roi d’Angleterre était aussi duc d’Aquitaine. Et ce temps dura trois siècles ! De 1154 à 1453, soit du couronnement d’Henri II Plantagenêt, époux d’Aliénor d’Aquitaine, à la bataille de Castillon. Ce célèbre épisode marqua la fin de la guerre de Cent Ans. Grâce à l’intervention décisive de la cavalerie bretonne, les armées de Charles VII de France l’emportèrent sur celles d’Henri VI d’Angleterre. Les boulets de l’artillerie de campagne française y jouèrent aussi un rôle décisif. Utilisés de façon massive pour la première fois, ils eurent raison des redoutables archers anglais. Et c’est en 1475 qu’Edouard IV d’Angleterre renoncera définitivement à toute visée territoriale en France. Par le traité de Picquigny, il reconnaît Louis XI comme seul roi légitime de France.

Et pourtant, l’Angleterre comme l’Aquitaine gardent de très bons souvenirs de leur destinée commune, d’où cette amitié particulière qui perdure aujourd’hui. Il faut dire que Bordeaux et sa région ont connu grâce au commerce avec l’Angleterre trois siècles de prospérité ininterrompue.

Des draps contre du vin

Et, grâce à l’Aquitaine, les Anglais ont découvert un nectar qu’ils ont nommé "claret" et dont ils achetaient jusqu’à… 100 000 tonneaux par an, soit 60 millions de litres ! Au vin s’ajoutaient le sel et le pastel, que l’Angleterre ne produisait pas en assez grande quantité pour couvrir ses besoins. Les Bordelais, eux, recevaient draps et laine d’outre-Manche.

Cette communauté d’intérêts économiques entre l’Angleterre et l’Aquitaine eut des conséquences culturelles et intellectuelles. C’est par exemple à partir des ports d’Aquitaine que le papier et son usage par l’administration se répandirent en Angleterre au XIVᵉ siècle. C’est aussi grâce à cette possession continentale, située à 800 kilomètres de ses côtes et donc à cinq jours de mer, que le royaume d’Angleterre développa sa flotte qui allait devenir l’une des plus importantes de l’Atlantique et, bientôt, une puissance maritime mondiale.

On peut dire aujourd’hui que ces liens étroits entre Aquitaine et Angleterre pendant trois siècles ont donné à nos voisins le goût de se mêler des affaires du Vieux Continent, qui perdure, post-Brexit, par une sorte d’intégration dans l’Europe. Mais, pour l’historien médiéviste Yves Renouard, cette participation "aux vicissitudes politiques, comme à toutes les formes de la civilisation du continent, a révélé à l’Angleterre les lignes directrices de la politique qu’elle a suivie avec tant d’éclat dans la période moderne". A Bordeaux, Charles III revient pour ainsi dire aux sources.