La chapelle Sixtine devient sans doute ce mercredi 7 mai le lieu le plus secret de la planète. Et le plus scruté. Les yeux des journalistes du monde entier sont tournés vers la petite cheminée installée sur le toit de l’illustre édifice religieux où se tient le 76e conclave. Combien de temps faudra-t-il attendre avant que la fumée blanche, synonyme d’un nouveau pape, ne s’en échappe ?

Il faut remonter à 1831, il y a près de deux siècles, pour trouver un conclave dont la durée a dépassé cinq jours. La moyenne des 10 derniers conclaves, entre 1903 et 2013, est égale à 3,2 jours. François et Benoît XVI, les deux précédents souverains pontifes, ont été élus en seulement deux jours.

Pour être désigné, le futur 267e évêque de Rome doit réunir la majorité des deux tiers. Pas plus de quatre tours sont effectués par jour. A chaque issue d’un vote, une fumée sort de la cheminée de la chapelle Sixtine. De couleur blanche si un nom a été choisi. Noire dans le cas contraire.

Des cardinaux mis au pain et à l’eau pour qu’ils se décident

Deux ans et neuf mois. C’est le record de l’élection papale la plus longue. Nous sommes en 1270. Les cardinaux, incapables de se mettre d’accord et de dégager une majorité des deux tiers, sont réunis au palais pontifical de Viterbe, en Italie.

Pour les forcer à prendre leur décision, ils sont enfermés par les habitants. Ces derniers auraient réduit leurs rations de nourriture puis retiré le toit du palais afin de les exposer aux intempéries. Grégoire X est finalement choisi en 1271.

Moins de vingt-quatre heures en 1939

A la suite de cette élection laborieuse de près de trois ans, le nouveau pape promulgue une bulle (un document pontifical scellé) afin qu’aucun cardinal ne soit autorisé à sortir d’une salle avant que l’Eglise catholique n’ait un nouveau chef. C’est la naissance, il y a quasiment huit siècles, du conclave, formé du latin cum (avec) et clavis (clé), qui désigne une "pièce fermée à clé".

L’un des plus rapides conclaves de l’histoire se déroule en 1939. L’élection de Pie XII est pliée en trois tours et moins de vingt-quatre heures dans la chapelle Sixtine, qui accueille ces évènements depuis 1878.

Scellés en plomb, appareils technologiques désactivés, vitres opaques, contacts avec l’extérieur interdits… La célèbre salle du Vatican se transforme, à partir de 16h30 ce mercredi, en forteresse impénétrable pour l’élection du successeur de François.

Jusqu’à une date inconnue, seules les fresques de Michel-Ange de la chapelle Sixtine peuvent assister aux débats des cardinaux. Que ces derniers soient rassurés, le plafond ne sera pas retiré s’ils prennent trop de temps à choisir.