Un nuevo estudio liderado por el Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y con la colaboración de la Universidad de Málaga y el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC) ha llevado a cabo la revisión más exhaustiva hasta la fecha sobre los cangrejos ermitaños (superfamilia Paguroidea) presentes en la península ibérica, y en la Macaronesia (Azores, Canarias y Madeira). El estudio, publicado en la revista Marine Ecology, documenta 55 especies diferentes, lo que representa un notable incremento respecto a listados anteriores y genera por primera vez una base de datos molecular para 35 de estas especies. Los cangrejos ermitaños son crustáceos decápodos que se caracterizan por utilizar conchas vacías – habitualmente de caracoles- para proteger su abdomen. A diferencia de otros cangrejos, su cuerpo no está completamente cubierto por un caparazón rígido, lo que les obliga a buscar refugio en estructuras externas que deben cambiar periódicamente a medida que crecen. El estudio ha actualizado la lista de especies conocidas de estos animales combinando datos genéticos (información del ADN) con observaciones morfológicas (aspecto físico y características externas). «Este trabajo ha ampliado significativamente nuestra comprensión de la biodiversidad de los cangrejos ermitaños», afirma Bruno Almón, primer autor del estudio e investigador del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO. «Este tipo de investigaciones son fundamentales para la conservación, pues si no sabemos qué especies existen, no podremos protegerlas», señala Almón. Este trabajo, más allá de centrarse en la diversidad de los cangrejos ermitaños, subraya también la importancia de combinar métodos tradicionales, como la observación directa, con las herramientas moleculares modernas basadas en el análisis genético. Gracias a ello, se mejora la precisión con la que se identifican las especies y se abren nuevas vías para investigar la evolución de los crustáceos marinos y su papel en el equilibrio ecológico. A medida que la temperatura del mar aumenta por el cambio climático, muchas especies tropicales comienzan a desplazarse hacia el norte. Si conocemos bien la fauna local, podremos reconocer más fácilmente cuándo una especie «nueva» está llegando a un lugar donde antes no vivía. Estos movimientos ayudan a los científicos a predecir cómo evolucionarán los ecosistemas marinos en el futuro», explica José A. Cuesta, investigador del ICMAN. Los datos de este estudio provienen de la tesis doctoral de Bruno Almón y recogen información obtenida durante años de trabajo del equipo, incluyendo muestreos en zonas costeras, campañas de pesca y colecciones históricas de museos. «Aún queda mucho por descubrir. Existen regiones marinas poco exploradas y hábitats profundos donde apenas se ha investigado, y es muy probable que allí habiten más especies desconocidas», concluye Almón.
