Esta provincia de Argentina cultiva 27.000 hectáreas de una planta con alta demanda global y gran proyección económica a nivel mundial
Desde el Ministerio de Desarrollo Económico y Productivo argentino atribuyen este desarrollo sostenido a factores como el favorable contexto agroclimático, la disponibilidad de agua para riego y la incorporación de tecnologías modernas, como los sistemas de pivote central. Estas innovaciones han transformado antiguas zonas ganaderas en áreas agrícolas altamente productivas.
Según la Secretaría de Agricultura provincial, “su importancia radica en su alto potencial productivo, gracias a las enormes ventajas agroclimáticas que se presentan dentro del territorio provincial, entre las cuales se destacan dos recursos naturales fundamentales: suelo y agua. Otro factor clave en el crecimiento sostenido de este cultivo es la incorporación de tecnología de riego”. Todos los cultivos agrícolas en la región dependen del riego artificial, y el río Negro constituye un elemento clave tanto por su caudal como por la calidad del agua.
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¿Qué se sabe de este cultivo?
La alfalfa está presente en diversas zonas como el Valle Medio —que concentra 11.000 hectáreas—, el Alto Valle, el Valle Inferior, Guardia Mitre, Catriel y Conesa. Este cultivo cumple un rol esencial dentro de la cadena forrajera y se integra en la rotación agrícola con especies como la cebolla y el maíz.
Aunque su cultivo tiene raíces en los sistemas de riego gravitacionales desarrollados desde los inicios de la agricultura en los valles, su expansión actual se relaciona con nuevas zonas bajo riego impulsadas por proyectos en la costa del río. Estas áreas, alejadas del riego por gravedad tradicional, han sido recuperadas mediante la instalación de pivotes centrales. Esta intervención ha incrementado notablemente su capacidad productiva.
Lucio Reinoso, secretario de Agricultura, explicó que “la superficie de alfalfa promedió entre 1.000 y 1.500 hectáreas hasta 2008. A partir de entonces, experimentó un crecimiento muy importante y sostenido hasta alcanzar las 27.000 hectáreas que se cultivan en la actualidad, lo que la posiciona como un cultivo líder en la producción agrícola nacional e internacional”. Gracias a estos métodos modernos, se logran producciones promedio de unas 18 toneladas de materia seca por hectárea cada año.
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Si bien gran parte de la alfalfa se destina al consumo animal —por ejemplo, en forma de heno para alimentar al ganado en épocas de escasez de pasturas debido al clima—, también ha emergido un mercado exportador en crecimiento, con demanda especialmente desde países árabes y europeos. Este segmento se ha visto potenciado por la aplicación de tecnología, y ha llevado a Río Negro a representar el 20% de las exportaciones nacionales de este forraje.
En el Alto Valle se siembran variedades de alfalfa de grupo intermedio (GR 6-7) y sin reposo (GR 8-9). En tanto, en el Valle Inferior, del total producido, un 30% se transforma en pellets para la exportación, mientras que el resto se comercializa como megafardos.
El cultivo de alfalfa no solo contribuye a la diversificación agrícola al integrarse en esquemas de rotación con maíz y cebolla, sino que también permite un uso más eficiente de maquinaria y recursos humanos. En palabras de Reinoso, “la alfalfa es un ejemplo de cómo se puede agregar valor, generar empleo y proyectar al mundo desde nuestras zonas rurales”.