Le partage des logiciels chinois est tout sauf philanthropique, par Robin Rivaton
Depuis près de quinze ans, la maxime de Marc Andreessen, "Le logiciel mange le monde", domine l’imaginaire numérique. En 2025, la Chine renverse la proposition. Elle mise sur l’objet physique pour capturer la valeur et offre le code, parfois même les plans, afin de diffuser le standard le plus vite possible. Le virage est visible dans l’essor fulgurant de l’open source chinois. Le rapport 2024 de Github, la plus grande plateforme mondiale de partage de code informatique, est parlant. La Chine abrite désormais la troisième communauté de développeurs sur GitHub avec 9 millions d’individus, derrière les Etats-Unis et l’Inde.
Cette masse critique représente un contrepoids aux sanctions américaines qui visent à empêcher le développement de l’intelligence artificielle chinoise. Un logiciel mis en ligne librement est bien plus difficile à contrôler qu’un produit vendu sous licence privée. Aujourd’hui, 12 des 15 meilleurs modèles d’IA ouverts sont chinois.
L’exemple le plus connu est incontestablement DeepSeek. La start-up a publié en janvier son modèle R1 de 70 milliards de paramètres, sous une licence ouverte dite MIT. Le fichier complet, comprenant le programme, les données et la méthode d’entraînement, peut être utilisé, copié ou adapté librement. En cinq mois, il a déjà été cloné plus de 15 000 fois sur GitHub. Tous les géants chinois suivent cette stratégie. Le 1er juillet, Huawei a ouvert le code source de deux de ses modèles d’intelligence artificielle de sa série Pangu, ainsi que de certaines de ses technologies de raisonnement. La veille, Baidu avait publié le code source de sa vaste gamme de modèles linguistiques Ernie.
Offrir le logiciel pour vendre plus
La même logique se déploie dans la robotique. Début janvier, Unitree avait mis en ligne l’ensemble des jeux de données de mouvements, les algorithmes d’imitation et les plans mécaniques de ses humanoïdes G1 et H1, l’entreprise étant sûre de son avance. Dès la semaine suivante, plus de 3000 copies du logiciel principal avaient été créées par des développeurs souhaitant l’explorer et le modifier. En décembre, son concurrent AgiBot avait adopté une approche similaire.
Dans le domaine des semi-conducteurs, Pékin prépare une directive conjointe de huit ministères pour encourager l’adoption nationale d’une architecture libre (RISC V), issue de l’université de Berkeley, pour s’affranchir de celle dominée par les anglo-saxons Intel, AMD et ARM dite "x86". Le projet réglementaire, révélé en mars, cite explicitement la baisse des coûts et l’autonomie stratégique comme objectifs.
Dans l’automobile, le fabricant Pen Li, qui pèse environ 5 % du marché, a publié en open source Halo OS, son système d’exploitation automobile intégrant notamment le contrôle intelligent des véhicules. Une façon de répondre au choix de BYD de généraliser, sans surcoût, son système avancé d’aide à la conduite DiPilot, qui équipe notamment la citadine Seagull facturée seulement 69 800 yuans, soit 8 300 euros. La décision concerne 4,4 millions de véhicules déjà dotés d’une architecture compatible. Aucun abonnement n’est requis. BYD vise 5,5 millions de ventes en 2025, ce qui doublerait le parc roulant qui collecte des données. La démarche n’est pas à proprement parler open source mais elle participe de cette nouvelle stratégie de diffusion massive des logiciels.
Un open source sous contrôle
La gratuité apparente du code n’est pas philanthropique. Les entreprises chinoises ne gagnent pas d’argent sur le logiciel, mais sur les produits qui l’utilisent : voitures pour BYD, robots chez Unitree ou AgiBot, puces Ascend chez Huawei. Plus le logiciel circule, plus les volumes grossissent et plus la marge unitaire sur la batterie, l’actionneur ou le silicium devient confortable. Cette approche rappelle la voie empruntée par les entreprises chinoises dans la standardisation des produits. Le Plan national de développement de la normalisation de 2021 visait d’ailleurs à encourager la présence du pays dans les comités ISO, dont il détient 69 secrétariats, en 6e position mondiale.
La tension entre cette exigence de transparence et le contrôle politique reste cependant palpable. L’accès à GitHub a été restreint en 2021 et la plateforme domestique Gitee, poussée par le gouvernement, a imposé en 2022 une revue préalable des dépôts publics. En 2023, Hugging Face, la plateforme franco-américaine de partage de modèles d’IA open source, est devenue inaccessible depuis la Chine. L’ouverture chinoise est donc soigneusement bordée.
Robin Rivaton est directeur général de Stonal et membre du conseil scientifique de la Fondation pour l’innovation politique (Fondapol)