Cancer de l’estomac : comment se débarrasser de H. pylori, la bactérie responsable de 75 % des cas ?
Avec tout ce qu’on y fait entrer, les litres d’alcool ingérés, les toxines absorbées sans faire exprès, et ces moult "repas" composés de pain, de fromage et de charcuterie, l’estomac, cette poche qui sert à dissoudre les aliments, n’est pas tout le temps traité avec l’attention qu’il mérite. Mais, contrairement à ce qu’on pourrait croire, ces mauvaises habitudes ne sont pas, ou peu, en cause lorsqu’une grosseur maligne décide de s’y installer.
C’est en tout cas ce qu’indique une nouvelle étude publiée ce lundi 7 juillet dans la revue scientifique Nature Medicine. En dressant des projections sur les cancers qui pourraient survenir chez la nouvelle génération, née entre 2008 et 2017, les auteurs soulignent, entre autres, le rôle d’une bactérie, Helicobacter pylori, dans les tumeurs de l’estomac. Ce micro-organisme, méconnu du grand public, est de loin la première cause connue de ce type de pathologie à l’échelle de la planète.
Sur la base des données actuelles, et alors que le cancer de l’estomac est le cinquième le plus fréquent dans le monde, les scientifiques estiment qu’au cours de leur vie, 15,6 millions de personnes de cette classe d’âge devraient être victimes d’une de ces tumeurs. Au total, plus de 75 % le seront à cause de Helicobacter pylori. De quoi reléguer les autres facteurs de risque, les régimes trop salés, pauvres en fruits et légumes frais, le tabac, et la génétique, au rang de minorité.
Dépister, mais pour quoi faire ?
Avec ces données, les auteurs espèrent attirer l’attention sur cette cause de cancer. Le phénomène était déjà connu des spécialistes, mais peu discuté par les décideurs. "Il est essentiel que les autorités fassent de la prévention de ce cancer une priorité et accélèrent les efforts pour le contrôler en planifiant […] notamment des programmes de dépistage et de traitement de H. pylori", a ainsi déclaré le Dr Jin Young Park, scientifique au Centre international de recherche sur le cancer (Circ), et signataire principal de l’étude, dans un communiqué.
De fait, éradiquer H. pylori suffirait à prévenir la plupart des cancers de l’estomac. Encore faut-il savoir comment y parvenir. Cette bactérie, asymptomatique la plupart du temps, est particulièrement courante : à cause de contacts peau à peau avec des porteurs, ou avec des matières fécales, 44 % de la population mondiale serait contaminée, selon une méta-analyse publiée dans Gastroenterology en 2024. Un chiffre certes en baisse de 16 % depuis les années 1990, grâce à l’amélioration des conditions de vie, mais toujours très élevé.
Pour lutter contre le bacille, que nos ancêtres ont probablement ingéré il y a plus de 58 000 ans, et qui ne vit plus que dans l’estomac humain dorénavant, les scientifiques du Circ recommandent d’augmenter les programmes de dépistage, en priorité dans les pays où la proportion est la plus forte, en Asie, et en Afrique notamment. Mais aussi chez les communautés à risque, et notamment chez les personnes issues de l’immigration : "Ces dernières sont beaucoup plus affectées que les Européens natifs, où la bactérie ne circule que chez quelques pourcents de la population", détaille pour L’Express le Dr Jin Young Park.
Haute résistance
De tels tests pourraient aider à cartographier les personnes à suivre pour ce type de maladie. Et, si les médecins arrivent à les guérir, ils pourraient effectivement faire chuter le nombre de cancers de l’estomac. Une étude de cohorte japonaise publiée dans Scientific Reports le 1er juillet a montré que les personnes traitées avaient moins de chances de développer ce cancer. A l’inverse, les personnes atteintes avaient 5,8 fois plus de risques de développer ces tumeurs très agressives.
Reste que cette stratégie présente de nombreux défauts. Les dépistages ne suffisent pas à déterminer qui sera vraiment victime d’un cancer, et qui sera simple porteur sain. Si la bactérie peut produire une toxine, appelée CagA, qui force les cellules à se multiplier de façon erratique, ce mécanisme ne provoque un cancer que dans environ 1 % des cas. Or pour le moment, les scientifiques ignorent les paramètres exacts qui font que la tumeur se développe ou ne se développe pas. "H. pylori est une bactérie qui infecte la paroi de l’estomac et provoque une inflammation chronique. Avec le temps, cette inflammation peut augmenter le risque de développer un cancer de l’estomac, en particulier celui de la partie distale de l’estomac, mais ce n’est pas systématique", détaille la Dr Elizabeth Smyth, chercheure à l’université d’Oxford, et membre de la Société européenne d’oncologie médicale (Esmo).
D’autant que, en plus d’agir sans signes visibles, H. pylori est également particulièrement résiliente. Elle fait partie de la liste des 12 familles de bactéries dont la résistance aux antibiotiques est la plus préoccupante, selon l’OMS. Impossible de distribuer massivement des remèdes en prévention, au risque d’aggraver la situation, et de ne plus du tout pouvoir chasser ces micro-organismes de nos estomacs. Peu affectée par de telles considérations, la Chine a tout de même récemment mené des essais. La méthode est radicale : les autorités ont mené des dépistages dans 980 villages, désigné 180 participants, et les ont fait suivre pendant onze ans.
Des programmes fastidieux, mais bénéfiques ?
Le dispositif, publié le 30 juillet 2024 dans Nature Medicine, a eu un succès pour le moins relatif. Si le taux de cancer de l’estomac a baissé chez les personnes traitées par rapport aux personnes saines, et si peu d’effets indésirables ont été observés, l’évolution des cancers, elle, n’a pas été très importante. A cause, justement, d’une grande proportion de malades chez qui les traitements - trois voire quatre antibiotiques différents - n’ont pas suffi, et qui se sont retrouvés porteurs de H. pylori résistantes.
Au regard de ces difficultés, la manière de combattre H. pylori est très débattue dans la communauté scientifique et politique. En février dernier, 35 experts du Circ venant de 20 pays différents se sont réunis pour discuter des éléments concrets permettant la mise en œuvre de programmes sanitaires efficaces. Particulièrement disputé, le rapport qui en découle a tout de même jugé crucial la mise en place de dépistage, de façon à permettre aux personnes touchées d’avoir toutes leurs chances, et ce malgré la résistance aux antibiotiques. Mais encore faut-il pouvoir mener de telles campagnes, très coûteuses.
Contrairement à certains autres cancers particulièrement meurtriers, celui de l’estomac se soigne plutôt bien s’il est dépisté à temps. Aux premiers stades de la maladie, une majorité des personnes diagnostiquées survivent, bien qu’avec parfois de lourdes séquelles. Mais il n’est que rarement dépisté tôt. Ainsi, en France, plus de 75 % des personnes traitées décèdent dans les cinq ans après le début des soins. En attendant, de nombreuses équipes de recherche travaillent sur des vaccins ou des médicaments qui bloquent les effets cancérigènes de la bactérie. De tels remèdes existent. C’est notamment le cas pour le papillomavirus, à l’origine du cancer de l’utérus dans une très grande majorité des cas.