Azra Reed, le phénomène de TikTok qui réinvente la dark romance
Ce sont deux mondes qui s’ignorent mutuellement : d’un côté, Gallimard ; de l’autre, Hugo Publishing. Certains passent sur les ondes de Radio France, ont des papiers élogieux dans la presse réputée sérieuse et décrochent des prix littéraires. D’autres sont des stars sur TikTok et écoulent parfois des centaines de milliers de livres. En janvier dernier, quand Le Figaro a publié son classement des plus gros vendeurs de livres en 2024, les ricaneurs de Saint-Germain-des-Prés s’étonnaient de trouver à la troisième position Morgane Moncomble, dont ils n’avaient jamais entendu parler malgré le succès de sa saga Seasons. On conseille à ces snobs mal informés de suivre plus souvent le palmarès de L’Express : chaque semaine, on voit apparaître des titres de romance – lesquels ne sont pas traités dans Le Monde des livres. L’une des vedettes les plus singulières de cette scène portée par Hugo est assurément Azra Reed (un pseudonyme qui n’a rien à voir ni avec Ezra Pound ni avec Lou Reed). D’octobre 2024 à aujourd’hui, cette jeune femme de 27 ans a vendu 200 000 exemplaires des différents tomes de sa série Valentina, d’abord publiée sur la plateforme Wattpad.
On rencontre la romancière (à la fois voilée et lookée) dans les bureaux d’Hugo, à Boulogne-Billancourt. Etant née en 1998, juste avant la victoire de la France à la Coupe du monde de foot, ses premières nuits ont dû être bercées par I Will Survive de Gloria Gaynor. Elle grandit en banlieue parisienne auprès de ses deux sœurs et de leur mère, qui lit principalement des thrillers, des livres sur l’Egypte antique et la cuisine antillaise – la famille est martiniquaise. Azra Reed, elle, se passionne principalement pour des BD et des mangas : "J’adorais Naruto, Great Teacher Onizuka et le shōjo manga – des petites histoires d’amour pour les adolescentes. Le manga japonais a pris de plus en plus de place dans la culture populaire chez les jeunes. On arrive plus facilement à s’immerger dans l’univers, peut-être à cause des dessins. Les illustrations permettent d’entrer dans la lecture, c’est un premier pas avant de s’intéresser au cheminement d’une histoire." A l’occasion du bac, elle a une autre révélation grâce à son prof de français : "Il nous a fait étudier Incendies de Wajdi Mouawad. C’est un des premiers livres où je me suis dit que la lecture, en quelques pages, pouvait procurer ce sentiment d’immersion dont je parlais pour le manga. Incendies reste un très bon souvenir, c’est toujours mon livre préféré."
Etudiante, Ezra hésite entre le luxe et l’écriture (avant de connaître aujourd’hui "le luxe de l’écriture"). Elle fait un BTS en Management des unités commerciales et un Bachelor en commerce international, tout en étant conseillère de vente chez Gucci aux Galeries Lafayette Haussmann. Fin 2019, sur son iPhone 7 noir, elle commence à écrire sur Wattpad : "J’ai découvert Wattpad par le biais d’une amie. J’ai lu des histoires par-ci par-là, puis très vite j’ai eu envie d’écrire la mienne. Je n’avais pas vraiment un auteur modèle ou tout autre schéma qui m’avait fait me dire : je veux suivre ce parcours-là, avoir telle subtilité de style. Je me suis juste lancée, en autodidacte."
123 000 abonnés suivent désormais sur la plateforme les différentes séries qu’Azra Reed met en ligne. La plus célèbre est Valentina, dont le troisième tome vient de paraître en librairie. L’action se situe au Mexique, dans les cartels. Un monde qu’elle connaît ? "Quand on parle de la puissance des cartels, on pense spontanément à Sinaloa. J’ai cherché sur Internet quel est coin le plus dangereux du Mexique, et j’ai vu que c’est le quartier de Tepito, à Mexico. Je ne me suis pas cassé la tête ! J’ai regardé Narcos, quelques documentaires sur YouTube pour avoir accès à des informations, comment on fabrique la drogue. J’ai essayé de me renseigner. Je ne vais pas prétendre que j’ai fait la meilleure collecte d’informations, mais j’ai voulu rendre ça réaliste." Outre Valentina, le personnage principal est Preto, le chef du cartel des Cruz, qui l’a capturée. Comment Azra Reed explique-t-elle cette fascination pour les mauvais garçons qui s’exprime dans la dark romance ? "J’adore Winx Club, un dessin animé avec des fées que je regardais enfant. Chaque année, je revisionne la série. Même là, mon personnage préféré, c’était Riven, le mauvais garçon. Dans Naruto, j’adorais Neji Hyûga, qui est hyper méchant. Il y a tellement de profondeur quand le personnage est sombre au début et change au fil de l’intrigue… On n’est pas des assistantes sociales : on n’est pas là pour changer les mauvais hommes. Mais dans la fiction j’aime ce thème un peu utopique de la remise en question." Et dans la vraie vie, quel genre de mec recherche-t-elle ? "Je n’ai pas trop de patience… Quand je sens que ça ne va pas le faire, c’est : au revoir et merci pour tout. Un Riven à côté de moi ça ne m’intéresse pas."
C’est quoi, "La Grande Librairie" ?
Quand on l’interroge sur l’âge de ses lecteurs (très majoritairement des lectrices), Azra Reed nous répond qu’elles ont entre 13 et 25 ans, avec surtout des 17-19 ans, et "quelques mamans". Et les grands-mères, alors ? "Ah si ! J’ai même des personnes très âgées qui me lisent." Quelque chose nous a frappés récemment dans notre palmarès des best-sellers : Onyx Storm de Rebecca Yarros (elle aussi publiée chez Hugo) se vend mieux dans sa version collector que dans sa version standard. La bibliophilie n’est pas toujours là où on le croit : "Un livre, c’est aussi un objet, avec toute une esthétique. La couverture joue énormément sur la perception du lecteur. Il faut créer une atmosphère. Dans la dark romance, les livres se ressemblent tous un peu, ça crée une identification, comme si on intégrait un groupe."
Un sentiment d’identification tellement fort que des gens comme Azra Reed peuvent se passer des médias traditionnels en étant leur propre média sur Instagram et TikTok : "La communication de la maison d’édition est primordiale, mais c’est souvent TikTok qui va donner le la lors du lancement d’un nouveau roman. Les auteurs sont obligés d’avoir une présence sur les réseaux sociaux pour propulser le livre. Avoir une forte communauté vous donne de l’impact. Mieux vaut ça qu’attendre tout d’un seul BookToker qui va conseiller votre livre. Quand on écrit aujourd’hui, il faut venir avec sa personnalité, son univers, et fédérer le maximum de personnes. Avec mes lectrices, on est dans notre monde à nous, notre délire. Nous diffusons Valentina ensemble."
En fin d’interview, on demande à Azra Reed si elle aimerait faire un jour La Grande Librairie d’Augustin Trapenard, si elle se sentirait à l’aise sur ce plateau. Sa réponse nous laisse pantois : "C’est quoi, La Grande Librairie ?" Si la romance cartonne dans un monde parallèle à celui de l’Académie française et du prix Goncourt, ses figures emblématiques ressentent toujours une forme de mépris, de malveillance, voire de misogynie : "On est bien entre nous, avec nos communautés de lectrices. Je ressens une grande appréhension quand je fais une interview pour un article. Je me demande : qu’est-ce qu’on va me dire ? Est-ce pour me juger qu’on vient vers moi, ou parce qu’on a vraiment envie de connaître mon parcours et ma personne ? Aller dans certaines émissions, répondre aux questions, je craindrais une forme de moquerie…" Ce n’est pas demain la veille qu’il y aura des ponts entre les deux rives éditoriales évoquées en introduction de cet article. L’Express aura tenté d’établir une passerelle.
Valentina. Tome 3, par Azra Reed. Hugo Publishing, 598 p., 19,95 €.