Elon Musk et Peter Thiel, de partenaires à frères ennemis : l'histoire d'une amitié brisée
Voilà vingt-cinq ans que les deux hommes se déchirent et se rabibochent. Partenaires de business, rivaux, frères ennemis : l’amitié vénéneuse entre le financier Peter Thiel et le magnat de la tech Elon Musk anime à bas bruit les coulisses de la Silicon Valley. "Elon pense que Peter est un sociopathe. Peter pense que Musk est un imposteur et un vantard", résumait en 2021 un familier des deux hommes dans l’ouvrage The Contrarian, sur Peter Thiel. Dernier épisode en date : dans une longue interview donnée au New York Times ce 26 juin, Thiel critique ouvertement l’obsession de Musk pour les déficits, et suggère qu’il a perdu de vue leur combat transhumaniste. Au temps pour ceux qui les croyaient rabibochés ; rapprochés par leur combat politique pro-Trump (Thiel en finance les campagnes depuis 2016). "Peter" avait même eu des mots élogieux à l’égard d'"Elon" dans la presse. Il faut croire que le rabibochage n’aura pas survécu à la disgrâce de Musk à Washington. Retour à la case dédain.
Entre ces deux-là, tout a commencé par une guerre. Au tournant du millénaire, les geeks de l’eldorado californien veulent réinventer la finance, Musk et Thiel sont lancés dans des projets concurrents : X. com (un nom que Musk réutilisera par la suite) pour le premier et Confinity pour le second. La compétition est rude, jusqu’à ce que, en mars 2000, les deux hommes décident de rassembler leurs forces en un seul projet : ce sera PayPal. Le début de leur partenariat est matérialisé par une photo devenue célèbre : les deux hommes entourent un ordinateur dont le fond d’écran affiche "PayPal". A gauche, sourire carnassier et polo Eden Park, Peter Thiel. A droite, un Elon Musk en chemise violette, au visage encore juvénile. "Thiel était calculateur. Musk était probablement plus enthousiaste car il était plus jeune, sans expérience", se rappelle Karlin Lillington, l’une des premières journalistes à avoir couvert l’aventure PayPal.
Quelques mois avant leur première dispute, Musk embarque Thiel dans sa McLaren F1. Musk sillonne les routes de Palo Alto à toute allure, ravi de montrer à son associé la puissance de son bolide. L’histoire se termine par un crash. Pas de blessés. Mais après cet épisode, Thiel voit Musk comme une tête brûlée. Malgré les parties de poker et les soirées de la start-up, une mutinerie se prépare. Alors que Musk est coupé du monde après s’être envolé pour son voyage de noces, Thiel monte le conseil d’administration contre lui et le destitue de son poste de président. La séquence, ultra-violente, laissera des traces.
Argent et rancoeurs
La revente de PayPal les rendra immensément riches. Assez pour enterrer la hache de guerre, assurera Elon Musk. De quoi pousser Peter Thiel à investir d’importantes sommes dans SpaceX, son entreprise spécialisée dans le vol spatial, ou encore Neuralink, dédiée à la neurotechnologie. La "mafia PayPal" – qui compte Musk, Thiel, mais aussi Reid Hoffman, fondateur de LinkedIn, ou l’investisseur David Sacks – accroît son empire sur le monde de la tech. Et sur celui de la politique. Avec Donald Trump, Musk et Thiel ont vu d’un bon œil cet autre milliardaire qui promet toujours plus de liberté et de dérégulation.
Sans que cette nouvelle alliance ne calme leur rivalité. "Quand je préparais l’une des premières enquêtes sur la mafia PayPal, en 2007, j’avais commencé par Peter Thiel. Il m’avait ouvert toutes les portes de l’entreprise, introduit auprès de chacun de ses membres – dont Elon Musk", se souvient un ancien journaliste, désormais employé chez un géant de la tech. Sept ans après leur affrontement au sein de PayPal, la paix régnait suffisamment pour que Musk reçoive la demande d’interview avec bienveillance. "Mais quand j’ai voulu reprendre mon enquête plus tard pour en faire un documentaire, Thiel m’a fait comprendre qu’il ne valait mieux pas que je me recommande de lui pour obtenir les faveurs de Musk." Chez les princes noirs de la tech, on entremêle l’argent et les rancœurs.