En pleine tempête douanière, OPmobility, ce fleuron français qui brille en Amérique
Il roule en Tesla et assume son goût pour les hamburgers. Mais ce n’est pas pour ces raisons que Laurent Favre multiplie les éloges envers les Etats-Unis. Le directeur général d’OPmobility (ex-Plastic Omnium) traverse l’Atlantique plusieurs fois par an. En janvier dernier, c’était pour présenter les innovations du groupe au CES 2025 à Las Vegas, la grand-messe de la tech mondiale. A l’automne prochain, l’entreprise inaugurera son siège américain dans la ville de Troy, à quelques kilomètres au nord de Detroit.
OPmobility possède déjà 13 usines aux Etats-Unis, son premier marché. Ce groupe n’en reste pas moins un fleuron tricolore. Fondé en 1946 par Pierre Burelle, il appartient encore à 60 % à ses descendants. Autrefois surtout renommé pour ses conteneurs à ordures ménagères, il fabrique aujourd’hui des réservoirs à carburant, des pare-chocs, des systèmes d’éclairage ou encore des solutions pour la mobilité à hydrogène pour les plus grands constructeurs – Stellantis, Alstom, Volkswagen… et même le géant chinois BYD.
Depuis son siège à Levallois-Perret, l’entreprise a récemment présenté des résultats financiers robustes. Bénéfice opérationnel en hausse de 11 % au premier semestre, amélioration de la génération de cash… OPmobility fait figure d’exception dans un marché en perte de vitesse.
La raison ? "C’est un groupe familial, qui a toujours été géré avec une approche disciplinée et de long terme, il est très agile sur la partie coûts", explique Michael Foundoukidis, analyste spécialiste du secteur auto chez Oddo BHF. Un vaste programme de baisse des coûts – notamment administratifs – a effectivement été déployé. Mais surtout, l’équipementier résiste à la tempête douanière américaine grâce à son implantation dans le pays. Avec 150 usines dans 28 pays, il opère au plus près de ses clients. Aux Etats-Unis, par exemple, 95 % de ses produits vendus sont fabriqués sur place. Certes, les surtaxes douanières ont pesé sur sa marge, en raison du besoin d’importer certains composants, mais le choc reste modéré grâce à ce maillage local.
Un marché plein de promesses
Sur le continent nord-américain, le chiffre d’affaires a reculé de 9 % au premier semestre. En cause, des décalages ou baisses de production chez certains constructeurs, notamment au Mexique et au Canada, sur fond d’incertitude liée aux droits de douane. Mais aux Etats-Unis, l’industriel s’en tire mieux que la production automobile.
Malgré les turbulences actuelles, ce marché reste porteur et plein de promesses. Le groupe entend y doubler son chiffre d’affaires d’ici 2028. "Dans les dix prochaines années, la croissance d’OPmobility viendra davantage des Etats-Unis que d’Europe, confirme Michael Foundoukidis. Le marché américain est consolidé, mais surtout unique en termes de comportements d’achat - alors que ce n’est pas le cas entre le marché espagnol et slovaque par exemple. Les séries sont donc beaucoup plus grandes, ce qui est essentiel pour un équipementier dont la rentabilité repose avant tout sur les volumes".
En avril dernier, Emmanuel Macron avait appelé les entreprises tricolores à suspendre leurs investissements aux Etats-Unis. Chez OPmobility, il n’est pas question de changer de cap. "Cela nous a même renforcés dans notre idée d’y investir", s’amuse Laurent Favre. Face à l’Europe, l’Amérique séduit d’abord par son pouvoir d’achat. "La voiture la plus vendue aux États-Unis - la Toyota RAV4 – représente près de deux mois de salaire de moins que la voiture la plus vendue en Europe, poursuit Laurent Favre. Les véhicules sont plus chers à cause de la réglementation européenne, et le pouvoir d’achat est faible. Tout cela va dans le sens d’un marché [américain] qui, à terme, sera plus dynamique que le marché européen".
Le patron a la dent dure pour ces règles et normes qui entravent les affaires sur le Vieux Continent. Plus de 60 % des véhicules vendus en France sont soumis à une fiscalité négative, comme le système de malus, rappelle-t-il. L’objectif de 2035 pour la fin des ventes de voitures thermiques neuves ? "Dogmatique" et éloigné des besoins du consommateur.
Autre avantage du marché américain : "il n’est pas attaqué par les acteurs chinois". Washington n’a pas attendu l’arrivée de Donald Trump pour s’emparer du dossier des subventions de Pékin à son industrie, à l’origine de déséquilibres concurrentiels. En 2024, Joe Biden avait imposé des droits de douane allant jusqu’à 100 % sur les véhicules chinois. L’Europe, elle, reste plus perméable, ouverte aux voitures hybrides venues de Chine.
Les Etats-Unis restent aussi une terre fertile pour l’innovation. Les véhicules autonomes sont déjà testés à grande échelle dans plusieurs villes alors qu’aucune ne circule en Europe. D’ailleurs, "l’objet même de la voiture n’est pas autant attaqué aux Etats-Unis qu’il ne l’est en Europe", déplore Félicie Burelle, directrice générale déléguée d’OPmobility. Laurent Favre reste lucide. "Le marché américain va probablement souffrir dans les prochains 6 à 18 mois du fait des droits de douane. Or nos décisions stratégiques sont à horizon 5-10 ans et reposent sur des facteurs structurels". Bien au-delà du mandat de Donald Trump.