"Etonnant", "formidable", "ravissement" : ces mots dont le sens s'est affaibli avec le temps

Je ne suis pas sûr que cela suffise à nous consoler, mais il n’y a pas que nous, pauvres êtres de chair et de sang, qui vieillissons : les mots aussi. La preuve : au fil du temps, le sens initial de certains d’entre eux finit par s’affaiblir. Prenez "étonnant". A l’origine, ce terme signifiait "frappé par le tonnerre". Des ouvriers "étonnaient une roche" pour construire une route, par exemple. Rien à voir avec le mollasson "ça m’étonnerait" que nous employons tous aujourd’hui.

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Ce n’est là qu’une illustration entre mille. "Formidable" vient du latin formidabilis, "qui inspire la crainte". C’est en 1830 seulement qu’est apparue la valeur "dont la puissance est grande" avant qu’il ne finisse par être utilisé pour dire "excellent". L’omelette aux cèpes de ma belle-mère est absolument formidable, par exemple, mais je puis vous assurer qu’elle ne provoque chez moi aucune crainte.

Citons encore "fier", qui vient du latin ferus "sauvage", racine qui a également donné "féroce". D’un animal difficile à approcher, on est arrivé progressivement à l’idée d’une personne qui possède "un vif sentiment de sa dignité". Sentiment loin d’être toujours justifié, soit dit en passant, si j’en juge par l’autosatisfaction récurrente de mon voisin de bureau (comment ça, je m’égare ?).

Affaiblissement de sens encore pour "ravissement" qui, au départ, désignait un enlèvement pur et simple. Le terme vient en effet du latin rapere, qui a abouti à "rapt" et à "ravisseur". C’est au XIIe siècle qu’il s’est introduit dans l’univers de la psychologie. D’abord pour décrire un mouvement d’exaltation mystique que l’on retrouve dans l’expression "être ravi en extase" (sentiment que fait naître en vous chaque semaine la lecture de L’Express) puis, plus banalement, le simple fait de procurer du plaisir à quelqu’un.

Etonnant, non ?

Sources :

Le Vieillissement dans la langue, in Etudes diachroniques. Honoré Champion.

Dictionnaire historique de la langue française, Le Robert.

Les Secrets des mots, par Jean Pruvost. La Librairie Vuibert.