La Gran Manzana atómica

Estados Unidos opera 94 reactores nucleares con una capacidad de generación neta total de casi 97 gigavatios (GW), la mayor flota de generación de energía nuclear comercial del mundo, según los datos del departamento de Energía de Estados Unidos.

Los tres siguientes son Francia, con 57 unidades (63 GW), China, con 57 unidades (55 GW), y Rusia, con 36 unidades (28,6 GW). La energía nuclear representa el 19% de la generación del sector eléctrico estadounidense. Esos 94 reactores se reparten en 54 plantas, cada una con entre una y cuatro unidades operativas.

La central nuclear de Vogtle, en Georgia, es la más grande, con cuatro reactores, tras añadir un par entre 2023 y 2024, y una capacidad de generación total de aproximadamente 4,5 GW.

La central nuclear de RE Ginna, en Nueva York, es la más pequeña, con un reactor de 0,6 GW.

Los dos reactores de Vogtle y el reactor de Watts Bar, en Tennessee, son los únicos reactores nucleares nuevos que han entrado en funcionamiento en EE UU desde 1996. Pero todo esto es papel mojado, porque la gran potencia constante y limpia de esta tecnología la convierte en una pieza que cada día más estados recuperan. Empezando por Nueva York.

En el estado con el reactor más pequeño, donde se encuentra la metrópolis más grande del país, el Operador Independiente del Sistema (NYISO) predice que la demanda de electricidad crecerá entre un 50% y un 90% en las próximas dos décadas.

Sin mayor capacidad de generación, los neones de Times Square dejarán de brillar y la Gran Manzana, la ciudad que nunca duerme, dejará de latir.

Revolución

El temor a los apagones y, sobre todo, a perderse el despliegue de las nuevas tecnologías y de la inteligencia artificial, que buscan energía barata y llevan tiempo instalándose en Texas y se mueven ahora hacia los estados del grano y de los tornados (Oklahoma, Arkansas, Iowa o Minnesota), poco poblados y con un gran despliegue renovable gracias al viento y al sol, han hecho que Nueva York prepare la mayor revolución energética en décadas con una decidida apuesta por la nuclear.

Todo ello bajo el mandato de una gobernadora demócrata empeñada en descarbonizar y crear empleos bien remunerados por encima de los prejuicios.

Kathy Hochul anunció recientemente la expansión masiva de la energía nuclear como pilar del sistema eléctrico del estado, uno de los de mayor consumo eléctrico tras Texas, California y Florida.

En su discurso sobre la situación del Estado, Hochul anunció una nueva meta de 5 gigavatios de capacidad nuclear adicional, quintuplicando el objetivo inicial de 1 GW que había presentado en junio pasado. Manhattan, entre los lugares donde más energía se consume del mundo tras Tokio y Pekín, no perderá su fulgor.

De concretarse, el plan elevaría la capacidad nuclear de Nueva York de los 3,4 GW actuales a 8,4 GW, un volumen superior a toda la energía nuclear construida en Estados Unidos en los últimos 30 años. El anuncio refuerza el papel de Hochul como una dirigente demócrata que desafía los reparos históricos de su partido hacia la energía nuclear y la coloca en el centro del debate climático y energético nacional.

Reactores modulares

El nuevo objetivo equivale, en términos tradicionales, a la construcción de cinco reactores nucleares de gran tamaño, aunque el estado ha manifestado interés en reactores modulares pequeños, tecnologías aún en desarrollo que prometen menores costes y mayor flexibilidad. Actualmente, Nueva York cuenta con cuatro reactores en operación –tres en el condado de Oswego y uno en Wayne– con capacidades que oscilan entre 0,6 GW de la planta Ginna y los 1,3.

Durante el último año, Hochul ha defendido de forma explícita la energía nuclear como una herramienta clave para afrontar el fuerte crecimiento proyectado de la demanda eléctrica.

Ahora, ordenará a la Comisión de Servicios Públicos (PSC) diseñar un plan para facilitar otros 4 GW adicionales, bajo el argumento de que un solo gigavatio puede abastecer a cerca de un millón de hogares promedio del estado.

«La energía nuclear avanzada es un componente clave de mi plan energético integral», afirmó la gobernadora demócrata en su discurso. «Garantizará un suministro eléctrico seguro, continuo y sin emisiones, y ayudará a mantener la confiabilidad de la red y las tarifas bajo control».

La iniciativa llega en un contexto nacional de renovado interés por la energía nuclear, impulsado por la necesidad de reducir emisiones sin sacrificar la seguridad y los precios del suministro.

Sin embargo, los desafíos son considerables. La construcción de centrales nucleares es notoriamente costosa: las dos unidades más recientes en EE UU, en la planta Vogtle de Georgia, costaron unos 35.000 millones de dólares, más del doble de lo previsto inicialmente, y entraron en operación con años de retraso, trasladando parte del costo a los contribuyentes.

En Nueva York, las plantas existentes ya dependen de subsidios estatales superiores a los 500 millones de dólares anuales para competir con el gas natural, y los reguladores evalúan extender esos apoyos por dos décadas más. Aun así, Hochul insiste en que la energía nuclear es esencial para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y complementar fuentes renovables intermitentes como la solar y la eólica.

El plan también genera resistencias dentro del ambientalismo, donde algunos críticos –incluidos sectores afines al Partido Demócrata– sostienen que la inversión nuclear desvía recursos que podrían destinarse a energías renovables y recuerdan que sigue sin existir una solución definitiva para los residuos radiactivos.

Crece el respaldo

Pese a ello, el respaldo público crece. Encuestas recientes muestran que seis de cada diez estadounidenses apoyan la construcción de más plantas nucleares, y en Nueva York cerca de la mitad de la población respalda la iniciativa de Hochul. Y la nuclear cuenta con el aval del presidente Trump, que acaba de ensalzarla en Davos.

Además del impacto climático, la gobernadora subraya el potencial económico del programa. Bajo el nombre NextGen Nuclear New York, impulsará alianzas con escuelas secundarias, universidades y centros de capacitación para formar trabajadores especializados. «Al invertir en su gente, Nueva York garantizará que su futuro nuclear sea impulsado por los neoyorquinos, para los neoyorquinos», afirmó Hochul.

Hoy, la energía nuclear aporta cerca de una quinta parte de la electricidad del estado y el 42% de su generación libre de carbono. En su punto máximo histórico, los reactores neoyorquinos llegaron a cubrir un tercio de la red eléctrica. Con esta nueva ofensiva, una demócrata busca devolver a la energía nuclear un papel central en el futuro energético de Nueva York.