Opération "Gerboise bleue" : le jour où la France est devenue une puissance nucléaire
Le 13 février 1960 la France effectuait son premier essai nucléaire à Reggane, dans le désert algérien. Avec cette opération, appelée "Gerboise bleue", la France devient la quatrième puissance nucléaire, derrière les États-Unis, l’URSS et la Grande-Bretagne. "Cet essai était attendu depuis plusieurs mois, voire plusieurs années", raconte Yannick Pincé, maître de conférences à La Sorbonne Nouvelle et chercheur associé au Ciens. "Contrairement à ce que l'on peut penser, le programme nucléaire français a démarré sous la IVe République. Les champs de tir étaient explorés dans le Sahara depuis le début de l'année 1957."
Tiré depuis le sommet d’une tour métallique de 100 mètres, le premier essai nucléaire dégage une puissance de 70 kilotonnes. Ce qui représente quatre fois la puissance de la bombe d’Hiroshima. Dans un rayon de 300 mètres, le sable s'est vitrifié sous l’effet de la chaleur. "Hourra pour la France", s'enthousiasmait alors le général de Gaulle dans un télégramme adressé à son ministre présent sur place. "Depuis ce matin, elle est plus forte et plus fière. Du fond du cœur, merci à vous et à ceux qui ont, pour elle, remporté ce magnifique succès." En effet, le sentiment qui prédomine est celui "d'un retour de la France sur le plan international, après l'humiliation qu'elle a subie lors de la Seconde Guerre mondiale", précise Yannick Pincé.
Entre 1960 et 1996, la France réalise au total 210 essais nucléaires dans le Sahara et en Polynésie. L’opération "Gerboise Bleue" ouvre de nouvelles questions sur la transformation à venir de l’armée française et sa doctrine militaire. Le 25 février 1960, le philosophe et journaliste André Gorz écrivait dans nos colonnes : "La France doit se montrer résolue à créer un déterrent national, coûte que coûte. Pour y parvenir, elle rognera sur ses forces conventionnelles ; sa contribution à l’Alliance atlantique sera réduite d’autant." A l'époque, il est difficile de s'imaginer que la France puisse prendre ses distances avec l'Otan, "mais cette prévision va s'avérer juste", confirme Yannick Pincé.
"Où et comment s’arrêtera-t-on ?"
A partir des années 1960, l’Alliance atlantique va se tourner vers une stratégie "de riposte graduée". C’est-à-dire qu’en cas d’attaque, on répond proportionnellement. En France, l’accent est mis sur le développement de la force nucléaire, et cela se fait au détriment des forces conventionnelles. La doctrine va donc évoluer vers une philosophie très simple : faire peur à nos ennemis - avec notre arsenal nucléaire - pour les dissuader de nous attaquer. La doctrine de l’Otan va donc devenir incompatible avec celle de la France. "Néanmoins, année après année, la confiance va se rétablir", explique Yannick Pincé. Une coopération nucléaire se met en place et l'Otan reconnaît en 1974 le rôle de la dissuasion nucléaire française pour l'ensemble de l'Alliance.
Autre sujet de préoccupation à l’époque : la course à l’armement. Dans son article du 25 février 1960, André Gorz s’interrogeait déjà : "Si l’engin de Reggane suffit à élever la France au rang de puissance atomique à part entière, les autres pays à capacité nucléaire ne voudront-ils pas, eux aussi, forcer les portes du club atomique ? Bref, une fois admis le précédent français, où et comment s’arrêtera-t-on ?" Pour Yannick Pincé, "cette citation est très intéressante parce qu'elle est le reflet des préoccupations des années 1960." En effet, l'administration Kennedy s'inquiète d'un phénomène de prolifération. "A l'horizon du milieu des années 1970, on s'attendait à avoir 20 ou 30 puissances nucléaires. Comme si le souhait d'avoir l'arme atomique était un souhait universel", ajoute l'historien. Une prophétie qui ne se réalisera pas puisque aujourd’hui, seules neuf puissances détiennent l’arme atomique.
> Toutes les explications de Yannick Pincé, auteur du Consensus nucléaire français, sont à retrouver dans notre nouvelle vidéo, disponible en tête de cet article, et sur tous nos réseaux sociaux.