Ada Lovelace, la primera ingeniera del software
Si hoy encendemos un ordenador, abrimos una aplicación o simplemente desbloqueamos el teléfono móvil, estamos utilizando, sin saberlo, una herencia que tiene casi dos siglos de antigüedad. Detrás de cada programa se encuentra la huella de una aristócrata británica llamada Augusta Ada Byron, condesa de Lovelace.
Lovelace nació el 10 de diciembre de 1815, en el Londres del siglo XIX, hija de una pareja tan ilustre como desavenida. Su padre fue Lord Byron, el célebre poeta romántico; su madre, Anna Isabella Noel Byron, una mujer instruida con verdadera pasión por las ciencias exactas. La convivencia conyugal apenas duró un mes tras el parto. Byron, frustrado por no haber tenido un hijo varón, abandonó a su esposa y partió de Inglaterra definitivamente. Falleció cuando Lovelace contaba solo ocho años, y ella no llegó a contemplar un retrato suyo hasta cumplir los veinte. La futura pionera de la computación creció, pues, marcada por la ausencia paterna y por la determinación de una madre empeñada en que tuviera la mejor educación posible. Lady Byron trazó para su hija un plan educativo exigente, volcado en las matemáticas y las disciplinas científicas. Desde los cuatro años, Lovelace contó con preceptores e institutrices que formaron su talento con mano firme. Su niñez transcurrió en soledad, ya que no le estaba permitido jugar con otros niños sin autorización materna, y así pasó sus primeros años rodeada casi exclusivamente de adultos. Aquella reclusión, sin embargo, avivó una imaginación extraordinaria. A los once años, cautivada por la posibilidad del vuelo, se empeñó en diseñar un aparato volador. Estudió la anatomía de las aves, probó materiales como papel, seda, alambre y plumas, midió proporciones entre cuerpo y alas, y hasta planeó un libro ilustrado que tituló «Flyology». El proyecto nunca se completó, pero esta anécdota de muestra la creación desbordande de la científica, que en su época adulta se definió como poetisa, analista, científica y metafísica.
Notas propias
Entre sus mentores destaca Mary Somerville, la científica escocesa a cuya vida dedicamos la sección de la semana pasada. Gracias a ella y al vibrante círculo intelectual que la rodeaba, Lovelace entabló relación con personalidades como el físico Michael Faraday, el inventor Charles Wheatstone o el novelista Charles Dickens.
El punto de inflexión llegó con Charles Babbage, un matemático de cuarenta y cuatro años empeñado en construir una calculadora mecánica autónoma, la llamada máquina diferencial. Lovelace quedó fascinada por aquel artefacto y entre ambos floreció una amistad que solo la muerte interrumpiría, sostenida por una correspondencia incesante entre ambos. Babbage le pidió que tradujera un artículo técnico del italiano al inglés que ayudase a su proyecto más ambicioso, la máquina analítica, un dispositivo concebido para ejecutar logaritmos y funciones trigonométricas sin intervención humana. Lovelace fue mucho más allá de la simple traducción, al incorporar unas notas propias que superaban en extensión al texto original. Es más, la traducción se convirtió el anexo de un algoritmo para calcular los números de Bernoulli, un conjunto de instrucciones codificadas para que la máquina las ejecutara de forma automática. En términos actuales, acababa de redactar el primer programa informático de la historia.
Su visión, no obstante, trascendió con creces aquel algoritmo. Mientras Babbage contemplaba su invento como una poderosa calculadora numérica, Lovelace entendió que los números almacenados en la máquina podían representar realidades distintas de las cantidades, como símbolos, notas musicales, ideas abstractas, etc. Estableció una distinción nítida entre datos y procesamiento, un concepto absolutamente revolucionario en su época –¡Recordemos que se trataba del siglo XIX!–. Llegó a esbozar lo que denominaba la ciencia de las operaciones, un anticipo teórico de la informática actuap. Por todo ello, numerosos expertos la consideran no solo la primera programadora, sino la primera ingeniera de software, ya que no se limitó a escribir instrucciones, sino que estudió, documentó y teorizó sobre un sistema completo de procesamiento automático. El lenguaje de programación Ada, utilizado todavía hoy, lleva su nombre como tributo.
Sus últimos años no fueron fáciles. Un intento de aplicar modelos matemáticos a las apuestas hípicas la arrastró a graves deudas y al chantaje. Su salud fue deteriorándose hasta que un cáncer de útero se la llevó el 27 de noviembre de 1852, con apenas treinta y seis años. La máquina analítica jamás llegó a completarse; el recelo político y el temor a un uso bélico truncaron el proyecto. Pero las notas de Ada Lovelace sobrevivieron al tiempo y al olvido. Por eso, cada vez que encendemos un ordenador, abrimos una aplicación o desbloqueamos el teléfono, sin saberlo, seguimos hablando el lenguaje que aquella condesa imaginó hace casi dos siglos.