Straka im TPC Sawgrass mit makelloser Auftaktrunde

Sepp Straka legt zum Auftakt der Players Championship eine fantastische Auftaktrunde hin, denn nach der makellosen 67 (-5) mischt Österreichs Nummer 1 beim 25 Millionen Event im TPC Sawgrass voll im Titelkampf mit. "Schlüssel zum Erfolg waren heute sicher die etlichen Par-Saves."

Nach drei durchwegs ansprechenden Runden bei den Arnold Palmer Invitational, erwischte Sepp Straka letzten Sonntag eine Runde zum Vergessen und verpasste so noch das klar mögliche Topergebnis. Doch auch ein 13. Platz reichte Österreichs Nummer 1 um beim Update der Weltrangliste wieder bis auf Rang 9 vorzustoßen, womit der 32-jährige als Top 10 Spieler ins diesjährige Players startet.

Mit dem TPC Sawgrass kam Österreichs Nummer 1 in der Vergangenheit auch ganz gut zurecht, wie etwa ein 9. Platz 2022 und zwei knapp verpasste Spitzenplatzierungen in den Vorjahren bewiesen. An den ersten beiden Tagen ist der vierfache PGA Tour Champion mit Ryder Cup-Buddy Shane Lowry (IRL) und US Open-Champion J.J. Spaun (USA) unterwegs. Titelverteidiger Rory McIlroy (NIR), der letzte Woche aufgrund von Rückenproblemen vorzeitig aufgeben musste, meinte im Vorfeld, dass ein Start beim Players noch eine "game-time decision" ist. Schlussendlich kann er das Turnier aber in Angriff nehmen.

Nachdem ein heftiger Regenguss für eine 30-minütige Verzögerung sorgt, muss sich auch Sepp Straka ein wenig länger in Geduld üben, bis er schließlich um 13:48 Uhr Orstzeit endgültig ins Players starten kann. Wie im Vorfeld von ihm bereits prophezeiht, ist der Schlüssel zum Erfolg TPC Sawgrass die Fairways zu finden, da man sich nur so immer wieder Birdiechancen erarbeiten kann. Genau das stellt er dann gleich auf der 1 perfekt unter Beweis, denn nach einem gelungenen Drive, zirkelt er das Eisen gekonnt ins 1. Grün und holt sich aus knapp fünf Metern prompt das anfängliche Birdie ab.

Hervorragender Start

Der Putter glüht auch danach weiterhin, denn am darauffolgenden Par 5 bringt er nach verzogener Annäherung den Pitch ins Grün nicht wirklich zwingend zur Fahne, stopft aus sechs Metern aber dennoch sofort zum nächsten Erfolgserlebnis und legt so einen wahren Blitzstart hin. Am Par 3 danach legt er sich dann sofort die nächste Top-Chance auf, schiebt den Birdieputt aus zwei Metern jedoch knapp vorbei, womit im mittlerweile anhaltenden Regen auch die heiße Anfangsphase einigermaßen abkühlt. Bis zur 6, denn aus 3,5 Metern holt er sich sehenswert das dritte Birdie ab und mischt so endgültig bereits nach nur wenigen gespielten Löchern im Spitzenfeld mit.

Auch am Par 5 kurz vor dem Turn erarbeitet er sich eine durchaus gute Birdiemöglichkeit, die diesmal aus drei Metern jedoch nicht fallen will. Mit bislang fehlerlosem Spiel und drei Birdies biegt er aber mit lediglich zwei Schlägen Rückstand auf den derzeitigen Spitzenreiter Maverick McNealy (USA) auf die hintere Platzhälfte ab. Dort bringt er sich dann aus dem Rough erstmals richtig in die Bredouille, zündet jedoch ein starkes Wedge ins Grün und kratzt schließlich bei mittlerweile wieder deutlich besseren Verhältnissen aus 3,5 Metern noch das Par.

Makelloser Auftakt

Diese Übung gelingt danach am Par 5 gleich noch einmal, denn erneut macht er sich das Leben nicht unbedingt leicht, nachdem er nach verzogenem Drive die deutlich zu kurze Attacke wassert. Generell wollen die Bälle nach dem Turn nicht mehr so wirklich zwingend zu den Fahnen, mit nervenstarkem Kurzspiel und gefühlvollen Putts hält er aber auch weiterhin Schlagverluste gekonnt fern. Am letzten Par 5 sorgt er dann aber sogar für das absolute Highlight der bisherigen Runde, chippt er von knapp außerhalb des Grüns doch kurzerhand sogar zum Eagle ein und spielt sich damit bereits bis in die geteilte Führung.

Am Schlussloch macht er es dann noch einmal etwas spannend, nachdem er aus dem Rough nur vorlegen kann. Der Pitch ins Grün passt jedoch perfekt und mit dem finalen Par unterschreibt er am Ende des Tages die makellose 67 (-5), womit er sich am Ende seiner sogar die Spitzenposition mit vier anderen Spielern teilt.

"Die Eisen waren generell eigentlich recht gut heute, aber ich hatte einige Probleme mit den Drives, was du dir gerade hier eigentlich nicht erlauben darfst. Schlüssel zum Erfolg waren heute sicherlich die Par-Saves. Darauf verlassen, dass man öfters aus 90 bis 100 Metern noch die Pars kratzt, darf man sich im weiteren Verlauf aber nicht mehr. Ich hoffe, dass der Driver morgen etwas besser ins Spiel kommt um an die gute Auftaktrunde auch anknüpfen zu können", hat er den Fokus schon voll auf den Freitag gerichtet.

Auch Matti Schmid erwischt mit der 70 (-2) einen ansprechenden Start, wenngleich er aufgrund eines zwischenzeitlichen Triplebogey noch eine viel bessere Auftaktrunde liegen lässt. Stephan  Jäger findet keinen wirklich brauchbaren Rhythmus und startet nur mit der 75 (+3) ins 25 Millionen Turnier.

Leaderboard The Players Championship