Cuenta la leyenda que, por mayo de 1820, un pastorcillo, cuyo nombre se desconoce, recogió en la playa de Son Servera, en la zona oriental de Mallorca, un capote que se había utilizado para envolver y enterrar el cuerpo sin vida de un hombre fallecido en un barco procedente de Tánger. El payés encontró la prenda y se la puso para cubrirse, mientras subía hasta Son Servera. Se dice que murió al día siguiente y que en poco tiempo ya fueron 50 las personas fallecidas. Esa prenda, de acuerdo con la tradición oral, se convirtió en el origen de una de las últimas grandes plagas en la Europa occidental del siglo XIX: la epidemia de peste que asoló entre mayo y agosto de 1820 a esta localidad y a las vecinas Artà, Capdepera y Sant Llorenç. Los documentos históricos de la época indican que el brote tuvo su primera víctima registrada el 7 de mayo y la evidencia sugiere que el origen fue un barco procedente de Tánger que ancló cerca de Son Servera mientras transportaba contrabando. Esta epidemia letal en Mallorca se había considerado desde siempre un episodio de peste bubónica , una infección transmitida por las picaduras de pulgas de ratas infectadas, que provoca inflamaciones dolorosas (bubones) que se vuelven negras y necróticas. Pero ahora, un estudio publicado en la revista 'PNAS', que ha utilizado cientos de estadillos de la época, con recuentos diarios de fallecimientos de las localidades de Son Servera y Capdepera, y modelos epidemiológicos, sugiere que la transmisión de la enfermedad se produjo entre humanos. La tasa general de mortalidad del 78%, junto con períodos infecciosos cortos y descripciones históricas de un rápido deterioro clínico, sugiere firmemente que las formas neumónicas (la bacteria se transmite por el aire al toser) y septicémicas (transmitida por las picaduras de parásitos humanos como los piojos del cuerpo) contribuyeron sustancialmente a la propagación. «En algunos de los informes, uno de los médicos asegura que no ve bubones. Nosotros hemos demostrado matemáticamente que la letalidad fue tan alta y con los mismos resultados que en otros lugares donde sí se sabe que fue neumónica o septicémica«, explica a ABC Joana María Pujadas-Mora, investigadora Icrea Academia, profesora agregada de la Universitat Oberta de Catalunya y coautora del estudio. Tampoco los galenos de aquella época podían haber hecho esta distinción puesto que en el siglo XIX se desconocía la forma neumónica de la peste. «Este trabajo es una colaboración multidisciplinar en la que se aplican modelos matemáticos y estadísticos avanzados a la investigación histórica. Los estadillos de 1820 nos permitieron ver en detalle la evolución de la enfermedad y la tasa de letalidad que encontramos era muy alta . Esto nos llevó a la conclusión de que no había sido una peste bubónica típica como las de la Edad Media. Por picadura de pulga, la tasa de fatalidad es alta pero no tanto como la que encontramos en Son Servera y Capdepera. Por transmisión neumónica o septicémica la tasa de letalidad es cercana al 100%. En base a esto, nosotros creemos que estos dos tipos de transmisión humana jugaron un papel bastante relevante», asegura a ABC Pere Puig, coautor del estudio, catedrático de Estadística e Investigación Operativa del Departamento de Matemáticas de la UAB. Otra de las singularidades de este episodio, recogida en el estudio, es la manera en la que las autoridades gestionaron el brote para evitar la propagación al resto de municipios de Mallorca. Gracias a la recopilación diaria de datos y a las estrictas medidas de aislamiento impuestas por las autoridades solo se vieron afectadas cuatro localidades de las más de 40 con la que contaba la isla. A pesar de que el último brote de peste en la isla se remontaba a 1652 y de que, en un principio, en mayo de 1820, no se sabía a qué enfermedad se estaban enfrentando, se actuó de forma rápida, teniendo en cuenta las limitaciones de la época. Hasta el 11 de junio no se obtuvo el diagnóstico definitivo, pero sabían que estaban ante algo contagioso por lo que ya a finales de mayo se estableció un sistema de tres niveles de cordones sanitarios . Las localidades de Artà, Son Servera y Capdepera fueron aisladas a partir del 27 de mayo, y el 30 de mayo se incluyó también la localidad de Manacor. Estos cordones locales estaban integrados en una barrera más amplia que separaba las localidades infectadas de las no infectadas, mientras que un cordón costero, implementado a partir del 28 de mayo, aisló toda la isla. Estas medidas, que implicaron una fuerte presencia militar, restringieron eficazmente el comercio y la circulación. Más de 2.400 de los 7.500 habitantes de estas cuatro localidades perecieron durante el brote. «Por entonces no se conocía ni el tratamiento ni el mecanismo de transmisión. Algunos de los médicos de la época que citamos señalaban como medida preventiva que iba bien dar a la gente friegas de aceite de oliva, quizás porque pensaban que eso podía evitar las picaduras de pulga», apunta Pere Puig. Los estadillos diarios de 1820 que se han utilizado como fuente histórica para el estudio recogían el número de personas que enfermaban, los difuntos y los que se recuperaban, por sexo y edad. «Esto es comparable a cuando salía Fernando Simón a dar el parte en el covid », rememora la coautora de la investigación. Y esta información obtenida desde dentro del cordón sanitario se enviaba a la Junta Superior de Sanidad en Palma, que lo hacía circular por toda la isla para que la población estuviera informada. «Lo hicieron muy bien a pesar de los medios que tenían. Solo 4 municipios de 47 se vieron afectados y eso que las distancias eran cortas. Como en el confinamiento del covid, cerraron a cal y canto estos pueblos que estaban uno al lado del otro y esto evitó que llegase a toda la isla. Si no hubiesen cerrado, teniendo en cuenta la alta letalidad, Mallorca se hubiera despoblado», reconoce Joana María Pujadas-Mora. Otra de las medidas de la época para evitar la propagación era higienizar los documentos que llegaban de las zonas afectadas. «En la esquina superior derecha de estos papeles hay una marca porque los desinfectaban con vinagre», asegura la investigadora.
