Γουεταπούγκα: Το «τέρας» της Νέας Ζηλανδίας που γλίτωσε από την εξαφάνιση

Το Γουεταπούγκα, το βαρύτερο έντομο στον πλανήτη, επιστρέφει δυναμικά στους βιοτόπους της Νέας Ζηλανδίας. Ένα εξειδικευμένο πρόγραμμα αναπαραγωγής κατάφερε να ανατρέψει τα αρνητικά δεδομένα για το σπάνιο αυτό είδος.

«Το είδος αυτό ήταν απειλούμενο στην αρχή του προγράμματος, πλέον δεν είναι – ανακάμπτει», δήλωσε χαρακτηριστικά στο RNZ ο Δρ Κρις Γκριν του Τμήματος Διατήρησης, αποτυπώνοντας την επιτυχία του εγχειρήματος.

Ο Dr. Green συνυπογράφει σχετική μελέτη που δημοσιεύτηκε στο New Zealand Journal of Zoology και περιγράφει την εκστρατεία διατήρησης, η οποία κορυφώθηκε με την απελευθέρωση άνω των 11.000 αυτών των γιγαντιαίων εντόμων στη φύση.

Γνωστό και ως Little Barrier Island giant wētā, το Γουεταπούγκα μπορεί να φτάσει τα 35 γραμμάρια – περισσότερο από ένα σπουργίτι ή ένα ποντίκι – ενώ μια θηλυκή σε εγκυμοσύνη κατέγραψε ρεκόρ στα 71 γραμμάρια.

Τα εντυπωσιακά αυτά έντομα, που ανήκουν στην οικογένεια των γρύλων ή των ακρίδων, φτάνουν έως και τα 10 εκατοστά σε μήκος και έχουν άνοιγμα ποδιών έως 20 εκατοστά.

Κάποτε, τα γιγάντια weta κυκλοφορούσαν σε όλη τη Βόρεια Νήσο της Νέας Ζηλανδίας, αλλά σχεδόν εξαλείφθηκαν από τους εποίκους, οι οποίοι αποψίλωσαν τα δάση και εισήγαγαν γάτες και αρουραίους. Όπως και άλλα είδη χωρίς πτητική ικανότητα, ήταν ευάλωτα στα ξενικά αρπακτικά.

Μέχρι τη δεκαετία του 1990, το μοναδικό άγριο πληθυσμό του Γουεταπούγκα συναντούσε κανείς μόνο στο Hauturu/Little Barrier Island.

Για να αναστραφεί η εξαφάνιση, ειδικοί του Butterfly Creek και του Auckland Zoo ανέπτυξαν καινοτόμες τεχνικές εκτροφής, παρέχοντας στα νύμφια φρέσκο φύλλωμα, πρωτεΐνη από νιφάδες ψαριών και φυλλόστρωμα.

Επιπλέον, κατάφεραν να μεγαλώσουν μεγάλους αριθμούς Γουεταπούγκα διατηρώντας τα σε κοινά πλέγματα-κλουβιά.

Σημαντική αύξηση πληθυσμού

Όταν τα έντομα ήταν αρκετά μεγάλα για να επιβιώσουν μόνα τους, οι επιστήμονες ξεκίνησαν τις απελευθερώσεις στη φύση το 2010.

Από τότε, 11.214 Γουεταπούγκα έχουν επανενταχθεί σε νησιά απαλλαγμένα από θηρευτές και σε δύο περιφραγμένα καταφύγια στη Νέα Ζηλανδία, δημιουργώντας βιώσιμους πληθυσμούς πολλών γενεών.

Σε έρευνα στη νέα τους περιοχή, οι επιστήμονες εντόπισαν 28,5 έντομα ανά ερευνητή ανά ώρα αναζήτησης, έναντι μόλις 1,4 στο Little Barrier Island.

Η επιτυχία ήταν τέτοια, ώστε το 2022 το είδος υποβαθμίστηκε από «Απειλούμενο» σε «Απειλούμενο – Εθνικά Αυξανόμενο», σηματοδοτώντας μια εντυπωσιακή ανάκαμψη.

«Το μέλλον του Γουεταπούγκα διαγράφεται αισιόδοξο», ανέφερε ο Dr. Green, εκφράζοντας την ελπίδα πως η επιτυχία αυτή θα επαναληφθεί και με άλλα απειλούμενα είδη.

Όπως επισημαίνει, «Με την τεκμηρίωση αυτής της εντυπωσιακής επιτυχίας διατήρησης, μπορούμε να μεταδώσουμε πολύτιμες γνώσεις για την εκτροφή, τις μεθόδους απελευθέρωσης και τη διατήρηση πληθυσμών». Ανάλογα προγράμματα θα μπορούσαν να ωφελήσουν και άλλα σπάνια ασπόνδυλα της Νέας Ζηλανδίας.