El color del plumaje de muchas aves cumple una función que va más allá de la apariencia. Las tonalidades rojas y amarillas producidas por los carotenoides pueden actuar como señales de calidad individual y desempeñar un papel importante en la elección de pareja. Ahora, una investigación publicada en la revista iScience ha identificado una relación entre la intensidad de estos ornamentos y la supervivencia de los machos de distintas especies, patrón que también se ha observado en las hembras. El trabajo, firmado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y de la Universidad de Turku, en Finlandia, se basa en un metaanálisis de estudios científicos que relacionaban la coloración producida por carotenoides con la supervivencia de los animales. Los resultados apuntan a una asociación positiva entre la intensidad de estos ornamentos y la supervivencia de los machos, lo que aporta nuevas evidencias sobre la relación entre la pigmentación, la fisiología y la longevidad de las aves. Para llevar a cabo la investigación, el equipo revisó cientos de artículos científicos y seleccionó aquellos que aportaban información sobre coloración y supervivencia. El proceso permitió identificar 31 estudios relevantes, de los cuales 26 analizaban aves. En conjunto, estos trabajos incluían 18 especies, entre ellas la perdiz roja, el faisán común, el carbonero común y el pelícano pardo. El análisis encontró una relación positiva significativa entre la intensidad de los ornamentos generados por carotenoides y la supervivencia de los machos. En las hembras, sin embargo, no se detectó una asociación equivalente. Esta diferencia entre sexos constituye uno de los principales resultados de la investigación y plantea nuevas preguntas sobre el papel que desempeñan estos pigmentos en la reproducción y el mantenimiento de la salud. Los carotenoides son pigmentos que los animales obtienen a través de la dieta y que pueden utilizar para desarrollar coloraciones amarillas, naranjas y rojas. En numerosas especies, estos compuestos participan en la formación de ornamentos que intervienen en la selección sexual, un proceso mediante el cual los individuos eligen pareja atendiendo a determinadas características físicas. La intensidad de estos colores puede aportar información sobre la calidad del animal que los exhibe. De acuerdo con los investigadores, estas señales ayudan a los individuos del sexo opuesto a seleccionar pareja y, por ello, la coloración y el tamaño de los ornamentos pigmentados han sido objeto de numerosos estudios relacionados con la reproducción. Sin embargo, comprobar si estas características también guardan relación con la supervivencia resulta más complicado. La longevidad de los animales y su evolución a lo largo del tiempo son variables difíciles de registrar en condiciones naturales, por lo que existen menos investigaciones que permitan analizar su posible relación con la intensidad de la coloración. El metaanálisis permite reunir los resultados de distintos trabajos para evaluar si existe un patrón común. En este caso, la comparación de estudios sobre 18 especies de aves ha permitido identificar una asociación consistente entre los ornamentos basados en carotenoides y la supervivencia de los machos La ausencia de una relación significativa en las hembras plantea una cuestión relevante: ¿por qué la intensidad de los colores podría aportar información sobre la supervivencia en un sexo, pero no en el otro? Los autores apuntan a las diferencias en los costes reproductivos como una posible explicación. Según Carlos Alonso, investigador del MNCN-CSIC, las hembras podrían destinar carotenoides a la protección del embrión durante la reproducción. La yema de los huevos contiene grandes cantidades de estos pigmentos, por lo que su utilización con fines reproductivos podría debilitar la relación entre la intensidad de la coloración de la hembra y su longevidad. Esta interpretación es una hipótesis para explicar los resultados, no una conclusión definitiva sobre los mecanismos que originan las diferencias observadas. El estudio muestra que la asociación entre coloración y supervivencia varía según el sexo, pero son necesarias nuevas investigaciones para comprender con mayor precisión los procesos fisiológicos y reproductivos implicados. El hallazgo también pone de relieve que las señales visuales utilizadas en la selección de pareja no tienen necesariamente el mismo significado en machos y hembras. Aunque ambos sexos pueden presentar ornamentos pigmentados, su relación con la supervivencia podría depender de las funciones que desempeñan los carotenoides en cada caso. Los carotenoides no intervienen únicamente en la pigmentación. Estos compuestos presentan propiedades fisiológicas, entre ellas su actividad antioxidante y su capacidad inmunoestimulante, que podrían contribuir a explicar la relación entre la coloración y la calidad individual. Según Judith Morales, investigadora del MNCN-CSIC, estas propiedades hacen que los carotenoides sean relevantes para estudiar el vínculo entre los ornamentos y el estado fisiológico de los animales. La coloración podría actuar como una señal visible relacionada con características que no siempre pueden observarse directamente. El equipo comprobó, además, que la relación entre la intensidad de los ornamentos y la supervivencia se mantenía tanto en las coloraciones amarillas, producidas mediante carotenoides obtenidos directamente de la dieta, como en las rojas, cuyos pigmentos se generan mediante transformaciones enzimáticas realizadas por el propio animal. Este resultado sugiere que la asociación identificada no depende exclusivamente de uno de estos mecanismos de producción del color. No obstante, el estudio se centra en la relación estadística entre los ornamentos y la supervivencia, por lo que no demuestra por sí mismo que una coloración más intensa sea la causa directa de una mayor longevidad. La investigación contribuye a ampliar el conocimiento sobre la función de los carotenoides en la biología animal y su posible relación con la supervivencia. También ofrece una perspectiva sobre cómo la selección sexual puede actuar de manera diferente en cada sexo y cómo determinados rasgos físicos pueden estar asociados a características fisiológicas. Los resultados abren nuevas vías para investigar la relación entre alimentación, pigmentación, reproducción y longevidad. Sin embargo, los autores advierten de que las conclusiones obtenidas en aves no deben trasladarse automáticamente a otras especies. En el caso de los seres humanos, únicamente existen indicios de una correlación positiva entre la concentración de carotenoides en los tejidos y la longevidad. La investigación aporta información sobre otros grupos animales que respalda la importancia potencial de estos compuestos para la salud y la supervivencia, pero no permite establecer una relación causal equivalente en nuestra especie.
