Η Apple στρέφεται στην Κίνα εξαιτίας της παγκόσμιας «δίψας» για μνήμη
Η κούρσα της τεχνητής νοημοσύνης αρχίζει να επηρεάζει άμεσα ακόμη και την τιμή ενός φορητού υπολογιστή ή ενός tablet. Η τεράστια ζήτηση για τα εξειδικευμένα συστήματα μνήμης που χρησιμοποιούν τα κέντρα δεδομένων έχει περιορίσει την παραγωγή εξαρτημάτων για τις συμβατικές ηλεκτρονικές συσκευές, υποχρεώνοντας την Apple να αναζητήσει νέους προμηθευτές – ακόμη και στην Κίνα.
Σύμφωνα με τη Wall Street Journal, η Apple δοκιμάζει τσιπ μνήμης DRAM της κινεζικής ChangXin Memory Technologies, γνωστής ως CXMT, για πιθανή χρήση σε μελλοντικά iPhone και MacBook. Οι συζητήσεις βρίσκονται ακόμη σε αρχικό στάδιο και η εταιρεία δεν έχει αποφασίσει εάν θα εντάξει τα κινεζικά εξαρτήματα σε προϊόντα που προορίζονται για εμπορική διάθεση.
Ένα από τα σενάρια προβλέπει τη χρησιμοποίησή τους αρχικά μόνο σε συσκευές που θα πωλούνται στην κινεζική αγορά. Η Apple φέρεται, παράλληλα, να αναζητεί την πολιτική έγκριση του Λευκού Οίκου, ώστε να περιορίσει τον κίνδυνο μιας νέας αντιπαράθεσης με την αμερικανική κυβέρνηση.
Η DRAM είναι η μνήμη γρήγορης πρόσβασης που επιτρέπει σε smartphones, υπολογιστές και servers να αποθηκεύουν προσωρινά τα δεδομένα τα οποία χρειάζονται για τη λειτουργία τους. Δεν αποτελεί τον μόνιμο αποθηκευτικό χώρο μιας συσκευής, αλλά είναι κρίσιμη για την ταχύτητα, το multitasking και τη συνολική απόδοσή της.
Γιατί η τεχνητή νοημοσύνη αδειάζει την αγορά
Οι μεγαλύτεροι κατασκευαστές μνήμης, όπως η Samsung, η SK Hynix και η Micron, κατευθύνουν ολοένα μεγαλύτερο μέρος της παραγωγικής τους δυναμικότητας προς τη μνήμη υψηλού εύρους ζώνης –τη λεγόμενη HBM– που απαιτούν τα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης και οι πανίσχυροι επεξεργαστές εταιρειών όπως η Nvidia.
Η αλλαγή αυτή αφήνει λιγότερη παραγωγική ικανότητα για τις μνήμες που χρησιμοποιούνται σε κινητά τηλέφωνα και προσωπικούς υπολογιστές. Οι τιμές αυξάνονται, οι παραδόσεις καθυστερούν και οι κατασκευαστές ηλεκτρονικών δυσκολεύονται πλέον να απορροφήσουν το επιπλέον κόστος.
Η Apple αύξησε τον Ιούνιο τις τιμές ορισμένων MacBook και iPad στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε ορισμένες περιπτώσεις έως και 25%. Ο Τιμ Κουκ είχε ήδη προειδοποιήσει ότι το υψηλότερο κόστος της μνήμης θα επιβάρυνε σταδιακά τα περιθώρια κέρδους της εταιρείας.
Η Apple δεν είναι η μόνη που εξετάζει την κινεζική λύση. Κατασκευαστές όπως η HP, η Asus και η Acer έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν περιορισμένες ποσότητες μνήμης της CXMT σε υπολογιστές που διατίθενται εκτός Ηνωμένων Πολιτειών. Η κίνηση δεν αποσκοπεί μόνο στην εξασφάλιση χαμηλότερων τιμών, αλλά κυρίως στην εύρεση διαθέσιμων εξαρτημάτων.
Ποια είναι η CXMT
Η CXMT αποτελεί το σημαντικότερο στοίχημα του Πεκίνου για τη δημιουργία μιας ανεξάρτητης κινεζικής βιομηχανίας DRAM. Μέσα σε λίγα χρόνια εξελίχθηκε στον τέταρτο μεγαλύτερο κατασκευαστή του κλάδου και, σύμφωνα με την Counterpoint Research, κατέκτησε περίπου το 7% των παγκόσμιων εσόδων της αγοράς κατά το δεύτερο τρίμηνο του 2026.
Η τεχνολογία της εξακολουθεί να υστερεί σε ορισμένους τομείς έναντι των μεγάλων νοτιοκορεατικών και αμερικανικών ομίλων. Η εταιρεία, όμως, αυξάνει γρήγορα την παραγωγή της και σχεδιάζει δεύτερο εργοστάσιο στο Πεκίνο, με στόχο να διπλασιάσει τη δυναμικότητά της έως το 2028.
Η CXMT βρίσκεται σε κατάλογο του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας με κινεζικές εταιρείες που θεωρείται ότι διατηρούν δεσμούς με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό. Δεν περιλαμβάνεται, πάντως, στην αυστηρότερη Entity List του υπουργείου Εμπορίου. Αυτό σημαίνει ότι η Apple δεν χρειάζεται αυτομάτως ειδική άδεια για να αγοράσει έτοιμα τσιπ από την εταιρεία.
Οι αμερικανικοί κανόνες περιορίζουν, ωστόσο, τη δυνατότητα μεταφοράς τεχνογνωσίας ή ανάπτυξης εξατομικευμένων εξαρτημάτων σε συνεργασία με κινεζικές επιχειρήσεις. Η Apple θα μπορούσε, επομένως, να προμηθευτεί τυποποιημένα προϊόντα της CXMT, αλλά όχι να της παραδώσει ευαίσθητες τεχνικές προδιαγραφές για την κατασκευή ειδικά σχεδιασμένων τσιπ.
Αμερικανοί γερουσιαστές έχουν ήδη ζητήσει από την Apple να δεσμευτεί ότι δεν θα χρησιμοποιήσει μνήμες της CXMT ή άλλων αμφιλεγόμενων κινεζικών εταιρειών. Υποστηρίζουν ότι μια τέτοια συνεργασία θα ενίσχυε τη βιομηχανική στρατηγική του Πεκίνου και θα υπονόμευε τις προσπάθειες περιορισμού της τεχνολογικής του προόδου.
Η Apple βρίσκεται έτσι παγιδευμένη ανάμεσα σε δύο αντικρουόμενες προτεραιότητες. Χρειάζεται περισσότερους προμηθευτές για να συγκρατήσει το κόστος και να προστατεύσει την παραγωγή της. Ταυτόχρονα, οποιαδήποτε συνεργασία με την CXMT μπορεί να ερμηνευτεί ως ρήγμα στην αμερικανική πολιτική περιορισμού της Κίνας.
Η ειρωνεία είναι εμφανής: η αμερικανική έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης δημιουργεί μια έλλειψη που μπορεί να αναγκάσει την πιο εμβληματική τεχνολογική εταιρεία των ΗΠΑ να στραφεί στον σημαντικότερο γεωπολιτικό ανταγωνιστή τους. Η μάχη των τσιπ δεν διεξάγεται πλέον μόνο στα εργοστάσια και στα εργαστήρια. Φτάνει ήδη στις τιμές των συσκευών και, τελικά, στην τσέπη του καταναλωτή.