La canasta de la compra promedio no ha aumentado en los últimos tres años.Durante varios años, el consumo en Estados Unidos se expandió vigorosamente, incluso ante la inflación persistente, diversas crisis geopolíticas y una pésima confianza; sin embargo, los últimos datos de ventas minoristas confirman una sospecha que teníamos desde hacía varios meses: el consumo se empezó a desacelerar.El crecimiento general de las ventas minoristas se mantuvo sin cambios en diciembre y una pequeña disminución en los datos del “grupo de control” (que excluye sectores volátiles como coches y gasolineras) indica que la desaceleración, si bien no es significativa, es generalizada.Ahora parece que el impulso alcanzó su punto máximo y comenzó a revertirse en octubre, justo cuando finalizó el cierre del gobierno y (tal vez no por casualidad) cuando el liderazgo del mercado de valores comenzó a rotar del crecimiento y la tecnología al valor y los valores defensivos.Los datos sobre las finanzas de los hogares también apuntan a presiones sobre el consumo. Si bien los balances de los hogares se mantienen sólidos en términos agregados, la morosidad en tarjetas de crédito y préstamos para automóviles aumenta de manera constante, de acuerdo con los datos publicados por la Fed de Nueva York:Del mismo modo, la tasa de ahorro personal registra una caída de 2 puntos porcentuales desde abril, situándose en su nivel más bajo desde 2008, si se excluyen los años de la pandemia. Si a esto le sumamos la desaceleración del crecimiento de los salarios reales y un mercado laboral estancado, la desaceleración del gasto tiene sentido.La disminución gradual de las ventas minoristas también coincide con la avalancha de comentarios de los líderes de las compañías de bienes de consumo, que describen a un consumidor estadunidense sin certidumbre y que cuida los centavos. Por ejemplo, el director ejecutivo del fabricante de galletas Mondelez, Dirk Van de Put, dijo hace una semana:“Creo que el problema en Norteamérica es el consumidor. La confianza del consumidor está cerca de mínimos históricos. Les preocupa la asequibilidad general. Están hartos de los incrementos de precios. No se sienten bien con sus perspectivas económicas personales. Dudan de la seguridad laboral. Así que… la canasta de la compra promedio del consumidor estadunidense, independientemente de si pertenece a la clase social alta o baja, no ha aumentado en los últimos dos o tres años. Dentro de esa canasta, se gasta más dinero en productos básicos”.El consumidor indeciso también se refleja en el desempeño de los restaurantes de comida rápida, como señaló nuestra colega Taylor Nicole Rogers en un excelente artículo de Big Read. Dicho esto, es importante mantener la desaceleración en perspectiva.En primer lugar, en los sectores donde se escuchan las peores noticias sobre el consumidor —productos básicos, alimentos envasados y comida rápida— las empresas subieron los precios de forma muy agresiva durante el auge posterior a la pandemia. Esto, más que un debilitamiento de la economía, explica parte del descontento actual de los consumidores.Dicho esto, es natural que, en un contexto de precios persistentemente altos, una débil creación de empleo y tasas de interés más altas, los consumidores sean cuidadosos con sus gastos, sobre todo los que tienen menos dinero. Pero esto no debe confundirse con una contracción del consumo. En general, la economía estadunidense se encuentra en buena forma, como lo demuestran las sólidas utilidades empresariales, la fuerte inversión en negocios, etc.Greg Daco, de EY Parthenon, señaló que, si bien los datos sugieren una desaceleración del gasto, el hecho de que el ahorro de los hogares esté disminuyendo es una buena señal, antes de una recesión, los hogares cautelosos impulsan la tasa de ahorro.Tampoco debe confundirse la desaceleración con una economía frágil debido al rápido aumento de la desigualdad de ingresos o riqueza.En la narrativa de la “economía en forma de K”, la economía se ha vuelto más desigual recientemente, y ahora solo el alto gasto de los ricos impide que la economía entre en recesión. Pero hay pocas pruebas de ese tipo de cambio, como ya argumentamos anteriormente.Mark Cus Babic y su equipo de Barclays utilizan un método novedoso para desmentir la teoría de la “K”. La Oficina de Análisis Económico mantiene buenas estimaciones sobre la distribución del ingreso, pero las cifras solamente llegan hasta 2023. Babic y su equipo extienden las estimaciones hasta el tercer trimestre de 2025 analizando el consumo de bienes y servicios donde los ricos y los pobres están sobrerrepresentados -artículos de lujo y artículos de primera necesidad, respectivamente-, argumentando que los patrones de consumo de estos artículos cambiarían si los ricos fueran responsables de una mayor proporción del gasto. Pero no encuentran nada parecido.El consumo estadunidense ha sido muy desigual desde hace mucho tiempo, pero no hay buenas razones para pensar que se vuelve más desigual.El consumo se está desacelerando ligeramente. Esto no es una sorpresa ni algo preocupante al tener en cuenta lo fuerte que ha sido. La pregunta es qué rumbo tomará. Hay esperanza de que mayores reembolsos de impuestos y otras ventajas fiscales del Grande y Hermoso Proyecto de Ley de Presupuesto reviertan la desaceleración. Y, si la inflación se comporta bien, el mercado de valores se estabiliza y la administración Trump evita un error político de la magnitud del Día de la Liberación, el estímulo debería funcionar como se espera. Estos riesgos están relacionados. Esperemos que no haya sorpresas.
