Coup d'envoi des Jeux asiatiques au Turkménistan
Le Turkménistan a donné dimanche soir le coup d'envoi des Jeux asiatiques d'arts martiaux et de sports en salle, première compétition internationale ayant lieu dans ce pays d'Asie centrale, l'un des plus fermés au monde.
Cette compétition, qui durera dix jours et qui est soutenue par le Comité olympique asiatique, est un "événement historique" pour le Turkménistan et sa capitale Achkhabad, a déclaré le président turkmène Gourbangouli Berdymoukhamedov lors de la cérémonie d'ouverture.
Pour accueillir cette rencontre sportive, le pays a vu les choses en grand: dans un stade neuf illuminé de couleurs vives, plus de deux cents danseurs et chanteurs en costumes traditionnels ont diverti les spectateurs pendant près de quatre heures.
Des chameaux ornés de précieux tissus et breloques, ainsi que des pur-sang lancés au galop avec des cavaliers réalisant des figures acrobatiques, ont également suscité hourras et applaudissements, dont ceux du président et de ses invités.
Surplombant le stade, une sculpture en marbre d'une tête de cheval haute de 40 mètres, la plus grande au monde selon les autorités, portait une sorte de torche olympique qui s'est embrasée à 23H30 heure locale (18H30 GMT) dans un ciel illuminé de feux d'artifices.
Cette cinquième édition des Jeux asiatiques d'arts martiaux et de sports en salle doit réunir plus de quarante pays et 6.000 athlètes.
Avec une superficie de 470.000 mètres carrés et la construction d'une ligne de monorail, le village sportif a coûté à lui seul cinq milliards de dollars, une somme énorme pour ce pays dont l'économie, qui repose essentiellement sur ses vastes ressources en hydrocarbures, a été fragilisée par la chute des cours du gaz.
- 'Les plus grands' jeux -
Pour le président turkmène, fréquemment critiqué par les ONG internationales pour son contrôle quasi absolu sur les médias et la société civile, ces jeux sont l'occasion de redorer son blason tout en plaçant son pays sur l'échiquier sportif, selon les experts.
Au pouvoir depuis 2006, M. Berdymoukhamedov, 60 ans, a été réélu en février avec près de 98% des voix et 97% de participation dans ce pays où l'accès à Internet et à des médias indépendants est sévèrement contrôlé.
Avec ces jeux, le président "a beaucoup investi pour se créer une image de dirigeant engagé et athlétique, qui contrôle les affaires de son pays", explique ainsi Alexander Cooley, spécialiste de l'Asie centrale auprès de l'université américaine Columbia.
"La principale tâche que nous a confiée le président est d'ouvrir le Turkménistan au monde entier à travers le sport et l'hospitalité", a affirmé Dayantch Goulgueldiev, président du comité exécutif de ces Jeux.
"Nous avons commencé à partir de rien et nous avons fait des jeux d'Achkhabad les plus grands dans leur genre", s'est-il félicité.
Pour de nombreux journalistes, ces jeux étaient l'occasion de pénétrer dans ce pays très difficile d'accès. Mais les autorités ont interdit l'entrée aux correspondants d'au moins trois médias internationaux, dont l'AFP.
- 'Etat d'urgence' -
Les observateurs et militants des droits de l'Homme se sont inquiétés de l'impact de la préparation de ces jeux sur la population de cet Etat reclus.
Le Turkménistan a ainsi interdit à ses citoyens de fumer, d'acheter de l'alcool, et a fermé ses frontières terrestres, annonçant le renforcement des mesures de sécurité.
"Pour aider à financer les jeux, le gouvernement a augmenté le prix des aliments et retenu une partie du salaire de chaque fonctionnaire", révèle l'analyste Alexander Cooley.
Selon l'ONG Human Rights Watch (HRW), le gouvernement a aussi "expulsé par la force des propriétaires de leur domicile à Achkhabad et démoli leurs maisons sans leur donner une compensation adéquate" au cours des préparations pour les Jeux.
Le comité olympique asiatique, dont dépend cette compétition sportive, "a manqué au plus haut point à la Charte olympique", a dénoncé HRW.
Les Jeux asiatiques "sont une compétition de taille moyenne et ne sont pas supposés (causer) l'Etat d'urgence", a déclaré Farid Toukhbatoulline, à la tête de l'ONG Initiative turkmène pour les droits de l'Homme.
"Le gouvernement ne devrait pas imposer des restrictions aussi draconiennes sur son peuple, ni pour ces jeux, ni à un autre moment", a-t-il souligné.