Légionnaire mort à Djibouti: la solitude du jeune lieutenant

Il aurait pu devenir un "officier brillant" et comparaît depuis jeudi devant les assises de Paris pour avoir laissé mourir un légionnaire dans le désert de Djibouti: de hauts gradés de l'armée française témoignent de la solitude du chef.

"En 2008, je pense que le lieutenant Bertaud s'est trouvé bien seul, dans une situation compliquée, sur un terrain difficile", estime le colonel Rémi Bouzereau, son ancien instructeur à Saint-Cyr.

"Normalement le chef de section a un adjoint, qui est plus expérimenté, échange avec son capitaine, qui fixe le rythme, peut dire stop. Mais à un moment donné, il est seul face à la décision à prendre", explique aussi le général Bertrand de la Chesnais, adjoint au chef d'état-major des armées.

Ce 5 mai 2008, le lieutenant Médéric Bertaud, alors âgé de 25 ans, commandait une section de trente hommes, répartis en trois groupes, lors d'un exercice de quatre jours dans une vallée encaissée et rocailleuse.

Il répond avec un ancien caporal de "violences volontaires ayant entraîné la mort sans intention de la donner, commises en réunion".

La victime, le légionnaire Matus Talas (Joszef Tvarusko de son vrai nom), considéré comme tire-au-flanc et "pas au niveau", a été laissé au soleil pendant des pauses, a reçu des coups de différents supérieurs et a été privé d'eau. Il meurt d'un "coup de chaleur" en fin d'après-midi, après s'être plaint plusieurs fois et avoir demandé à être évacué.

Lors de l'exercice, le lieutenant Bertaud commande pour la première fois sa section sur le terrain à Djibouti et est privé de son adjoint, resté au camp préparer l'exercice suivant.

- 'Coups de bon fonctionnement' -

Le général Jean Crémadès, à l'époque adjoint au commandant des forces françaises à Djibouti, est catégorique: "L'absence du sous-officier adjoint est à mon avis cruciale. Dans le cas qui nous occupe, si le sous-officier avait été présent, le drame ne serait pas arrivé."

Le sous-officier adjoint, ou "vieux chibani" en argot légionnaire, désigne un homme "plus expérimenté", qui va guider son jeune officier et "être capable de lui dire quand il se fourvoie", explique le général, citant en exemple le film "La 317e section" de Pierre Schoendoerffer qui dépeint les rapports d'un jeune officier avec son adjoint, un vétéran, en pleine jungle pendant la guerre d'Indochine.

Sous le soleil brûlant de Djibouti, tout le monde est épuisé, transpire. "A un moment donné, il y a eu transgression, le lieutenant n'a pas su qu'il fallait faire autrement", estime le colonel Bouzereau. Pour lui, "il a commis une faute d'appréciation" en ne voyant pas la détresse de Talas. "Si jeune et sans expérience, j'aurais pu me tromper aussi."

Plusieurs officiers ont loué les qualités de Médéric Bertaud: "chef prometteur" pour l'ex-instructeur, "serviable", "honnête" pour le général de la Chesnais, qui est aussi son parrain de baptême.

Un bon officier qui était "à sa place" en dépit de quelques "incidents", dit de lui son supérieur direct au 2e régiment étranger de parachutistes (REP), qui nuance le tableau. Pour le capitaine Bruno Depay, la présence du sous-officier adjoint "n'aurait rien changé": "Le chef et son adjoint ne sont jamais ensemble en manoeuvre, pour éviter que si un obus tombe, par exemple, les deux soient tués."

Est-ce que les conditions extrêmes de Djibouti - "un endroit où il faut essorer son drap le matin pour pouvoir l'utiliser à nouveau le soir" -, l'absence de l'adjoint ou la faiblesse de Talas peuvent justifier les coups et les privations d'eau?

"En aucun cas", pour le colonel Bouzereau. Le capitaine Depay reconnaît que les "coups de bon fonctionnement", destinés "à pousser" les légionnaires récalcitrants à avancer, existent, bien qu'interdits. Mais se dit "très choqué" par la privation d'eau, en plein désert.

Mais alors, demande la défense de Bertaud, pourquoi avoir laissé Talas, un élément faible qui cherchait à quitter les unités combattantes, participer à cet exercice? La hiérarchie est unanime: "Il avait été déclaré apte."

Les débats se poursuivent jusqu'au 25 septembre.