Ce mardi 28 février, à l’occasion d’une visite dans un collège de Jarnac, en Charente, Emmanuel Macron va annoncer le lancement d’une campagne de prévention et de vaccination contre les HPV, dits papillomavirus humains. Dès la rentrée prochaine, les élèves de 5e, du public et du privé, devraient se voir proposer un vaccin contre les HPV sans reste à charge pour les parents. La mesure ne sera toutefois pas obligatoire. Quatre jours avant la Journée mondiale (le 4 mars) des maladies induites par le papillomavirus humain, l’exécutif espère sensibiliser le plus grand nombre, alors que la France compte parmi les plus mauvais élèves sur ce terrain. Car certains pays, où la vaccination est massive, sont déjà en passe d’éradiquer le papillomavirus et les cancers dont il est responsable.

Le papillomavirus est un virus dont on recense plus de 200 types, qui sont le plus souvent sexuellement transmissibles. Il est à l’origine de diverses infections de la peau et des muqueuses chez les femmes comme chez les hommes. Les infections HPV sont le plus souvent bénignes car l’organisme élimine de lui-même le virus dans les 6 à 13 mois suivant la contamination. Mais dans le cas contraire, l’infection devient chronique, et des anomalies précancéreuses peuvent alors apparaître et évoluer progressivement vers un stade de cancer.

De nombreuses institutions, dont l’Académie nationale de médecine et celle de pharmacie, se sont prononcées dès 2019 en faveur de la vaccination universelle contre le papillomavirus humain (HPV) à tous les adolescents âgés de 11 à 14 ans.

Responsables de 6 000 nouveaux cancers tous les ans

Chaque année, les infections HPV sont responsables de 6 000 nouveaux cancers. Dans la majorité des cas, les cancers liés à l’infection par les HPV concernent le col de l’utérus (2 900 cas et plus de 1 000 décès par an), l’anus (1 500 cas), la sphère ORL (1 500 cas), la vulve ou le vagin (200 cas). Ces cancers touchent majoritairement les femmes, mais aussi les hommes pour un quart : une centaine de cancers du pénis liés aux infections HPV sont recensés chaque année.

Les infections à HPV sont aussi responsables de plus de 30 000 lésions précancéreuses du col de l’utérus (dont on sait qu’elles sont dépistées et traitées), avec parfois des conséquences importantes et sur l’avenir obstétrical de la femme, dont un risque d’accouchement prématuré multiplié par deux. Selon un rapport de l’Académie de médecine datant de 2019, "le coût en santé des infections à HPV représente plus de 500 millions d’euros par an".

Seulement 23 % de vaccinés

Il existe pourtant un moyen efficace de prévenir ces lésions cancéreuses et les cancers invasifs induits : la vaccination. Elle est ouverte aux adolescentes depuis 2007 et a été élargie aux garçons à partir de 11 ans en 2021. Or le taux de couverture vaccinale en France est relativement bas. Il culmine difficilement à 37 % pour les filles et peine à dépasser les 10 % pour les garçons.

La marge de manœuvre est donc considérable, alors que la stratégie décennale de lutte contre les cancers 2021-2030 vise un objectif de 80 % de vaccinés d’ici sept ans. "Les jeunes Français sont parmi les Européens les moins bien vaccinés contre les infections HPV", relève le think tank Terra Nova dans un rapport publié début février. La vaccination est pratiquée avant le début de la vie sexuelle, et son efficacité pour empêcher l’infection par les HPV inclus est proche de 100 %, selon plusieurs études citées par l’Académie de médecine.

La vaccination est aujourd’hui recommandée pour les filles et les garçons entre 11 ans et 14 ans. Elle peut également être proposée en rattrapage jusqu’à l’âge de 19 ans et reste possible jusqu’à 26 ans pour les hommes qui ont des relations sexuelles avec les hommes. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), ces cancers seraient totalement éliminables grâce au dépistage et à la vaccination. Le 24 novembre dernier, le ministre de la Santé François Braun est allé dans ce sens : "c’est un vaccin qui permettra d’éradiquer le cancer du col de l’utérus !", avait-il lancé lors d’une session à l’Assemblée nationale.

En Australie, une éradication du cancer du col de l'utérus d’ici 15 ans

Le sérum contre les infections HPV a longtemps été victime d’une "mauvaise presse", liée principalement à la méfiance générale des Français à l’égard des vaccins. Mais les organisations nationales et internationales de santé sont aujourd’hui unanimes : "les effets secondaires répertoriés des vaccins contre les HPV sont des effets secondaires assez classiques de "mise en route" de la réponse immunitaire tels que douleur au site d’injection, fièvre, fatigue…", précise l’OMS. Les études récentes ont mis en évidence une absence de lien entre la vaccination et l’apparition de maladies auto-immunes.

En Australie, où la vaccination se déroule à l’école, le taux de personnes infectées par les HPV à l’origine des cancers du col de l’utérus est passé de 22,7 % en 2005-2007 à 1,5 % en 2015 chez les jeunes femmes de 18 à 24 ans. Les prévisions du pays tablent désormais sur une éradication du cancer du col de l’utérus d’ici 15 ans.

En France, une expérimentation dans la région Grand Est sur deux ans a montré de "bon résultats" chez les jeunes scolarisés en classe de 5e. Le taux de vaccination est passé de 9 % à 27 % la première année et de 14 % à 31 % la seconde. L’intervention repose sur "l’aller vers" du centre de vaccination au sein de l’établissement scolaire, avec une première séance d’information et deux séances ultérieures de vaccination (première dose et rappel). Le vaccin y était pris en charge à 100 %.