Pourquoi les hirondelles se font-elles chaque printemps plus rares en Limousin ?

Ça y est, les hirondelles rustiques arrivent de leur longue migration depuis l’Afrique, suivies des hirondelles de fenêtre, de rivage et de rochers, les quatre espèces que l’on rencontre en Limousin. Strictement protégées, les hirondelles sont malgré tout confrontées à un faisceau de menaces qui va de la destruction de leurs nids aux conséquences directes du dérèglement climatique.

Chaque année avec elles revient le printemps. Chaque année un peu plus tôt mais surtout un peu moins nombreuses. En 20 ans, les populations nicheuses d’hirondelles de fenêtre ont chuté de 75 % en Limousin et celles d’hirondelles rustiques, de 35 %.

« On en voit de passage, au printemps et à l’automne mais il y a une grande partie du territoire où elles ne nichent plus », constate Franck Taboury, chargé de mission d’éducation à l’environnement et d’étude ornithologique à la LPO Limousin.

Comme à Limoges où il a grandi. « Il n’y a plus d’hirondelles de fenêtre ici », observe-t-il. La dernière fois qu’il en a vu, c’était en 2020. « Il y avait encore quelques colonies présentes dans le centre de Limoges, vers les halles Carnot, mais des travaux de ravalement de façade ont détruit tous les nids et elles ne sont jamais revenues… »

La destruction des nids - strictement interdite par la loi (*) - lors de travaux de réhabilitation, de rénovation, d’isolation, de ravalement des bâtiments ou par crainte des salissures fait des ravages parmi ces populations de passereaux intimement liées au bâti humain.Chaque année, les hirondelles (ici des hirondelles rustiques) se réunissent sur les fils électriques près de leur zone de nidification @Mathieu Tijeras

Insectivores stricts, les hirondelles migrent chaque hiver vers les grandes zones humides d’Afrique centrale pour se nourrir et reviennent sous nos latitudes chaque printemps pour se reproduire.

« Les jeunes de l’année précédente se mélangent à d’autres groupes pendant la migration de retour et rejoignent parfois d’autres colonies de nidification. Mais les adultes eux, sont fidèles à leur site de nidification et, c’est une particularité unique chez ce passereau, réutilisent le même nid chaque année »

Alors, si au printemps suivant leur nid a disparu, tout le ballet bien rôdé de ces messagères du printemps sera dramatiquement fragilisé.Pour réparer leur nid d'une année sur l'autre, voire le reconstruire s'il a été détruit, les hirondelles de fenêtre doivent fournir des efforts considérables à peine arrivées de leur migration @Marion Boisjot

« Il va falloir qu’elles trouvent de la boue pour en reconstruire un nouveau et c’est la première difficulté à laquelle les hirondelles sont confrontées puisque dans nos villes et villages très aseptisés, on trouve de moins en moins de flaques de boue. D’autant plus avec les périodes de sécheresse que l’on connaît », explique Franck Taboury.

Pour construire son nid, l’hirondelle de fenêtre par exemple fait plus de 1.000 allers-retours entre le point de boue et son nid.

« Ces oiseaux ont déjà fait quasiment 6.000 kilomètres pour revenir d’Afrique jusque chez nous. Et la construction du nid leur redemande énormément d’efforts et d’énergie. Donc soit les hirondelles s’épuisent, soit elles reconstruisent quand même un nid mais ne vont avoir le temps que de faire une nichée, soit elles s’en vont pour rejoindre des endroits où il y a une autre colonie d’hirondelles »

Avec une dynamique de population qui n’est déjà pas au beau fixe, c’est l’une des principales raisons pour laquelle les colonies limousines s’effondrent.

À la perte de leur habitat s’ajoutent une forte mortalité migratoire mais aussi la raréfaction de leur nourriture. Comme les autres oiseaux insectivores, les hirondelles souffrent de l’hécatombe des insectes liée, entre autres, aux pesticides et à la fragmentation des habitats. Alors qu’il leur faut trouver plusieurs milliers de proies par jour pour se nourrir ainsi que leurs petits, les aléas météorologiques, amplifiés par le dérèglement climatique, s’ajoutent à leur peine.Un hirondelle rustique nourrissant son petit @ Stéphanie Para

« Depuis deux automnes, qu’il fait très chaud et très sec, on voit d’énormes rassemblements d’hirondelles autour des étangs très tôt dans la saison parce que ce sont les seuls endroits où il y a encore des insectes », explique Franck Taboury. Et s’il fait trop froid ou humide, les proies se font tout aussi rares. 

« En 2021, on a eu un printemps très froid, très humide, très long, ça a été l’hécatombe chez les hirondelles. On les voyait au bord des étangs, on pouvait les approcher, quasiment les attraper tellement elles n’avaient plus d’énergie… »

Sans parler de la mortalité générée par les canicules qui transforment les nids en four. « Les jeunes, même sans savoir voler, sautent des nids pour ne pas y mourir de chaud… » Au final, « moins il y a de jeunes à l’envol, moins il y a de jeunes qui reviennent et petit à petit, les colonies se délitent d’année en année », constate Franck Taboury.Les hirondelles rustiques préfèrent des endroits confinés comme une grange pour construire leurs nids, maçonné de boue, de salive et de brindilles @ Pomme Labrousse

Son sort semble inquiéter davantage que d’autres le grand public, parce que l’hirondelle est sans doute l’oiseau le plus attendu dans nos campagnes, présage d’heureux augure et de renouveau printanier. « Souvent, des gens nous contactent parce qu’ils s’inquiètent que les hirondelles ne soient pas encore arrivées chez eux, et pourtant les destructions de nid continuent. Chaque année, j’ai des constats de destruction », regrette l’ornithologue.

Pourtant, les hirondelles sont plus que d’emblématiques messagères, elles sont de précieuses alliées dans la régulation des populations d’insectes comme les moustiques. La LPO Aquitaine a d’ailleurs lancé un grand plan de pose de nids artificiels dans le bassin d’Arcachon.

« Les populations d’hirondelles de fenêtre se sont complètement effondrées là-bas parce que les gens ne les toléraient pas sur leurs maisons. Sauf que le moustique tigre est arrivé et qu’on essaie à présent de faire revenir les populations d’hirondelles pour essayer de lui ajouter un prédateur… »

Compenser la destruction des nids de cette espèce protégée est une obligation légaleAprès un gargantuesque projet de restauration et d’agrandissement de la mairie, la commune de Verneuil-sur-Vienne (Haute-Vienne) a dû installer des nids artificiels d’hirondelles de fenêtre.Le projet de rénovation des locaux de la mairie a causé ces derniers mois la destruction de dizaine de nids de ces oiseaux alors partis en migration. Mais la collectivité a immédiatement mis en place des mesures compensatoires avant que les hirondelles ne reviennent ce printemps, pour protéger l’espèce. « On a installé des nids artificiels sur les bâtiments. L’espoir est qu’ils soient colonisés, afin qu’elles rebâtissent leurs nids à côté », explique Éric Peyrilloux, chargé de l’urbanisme. Composés de béton et de bois, près de 50 attendent la centaine d’oiseaux qui composent la colonie.La pose des nids artificiels sur les murs de la commune se termine. Ils se composent d’un mélange de béton et de bois @Mairie de Verneuil-sur-Vienne« Elles arrivent d’Afrique, souvent fatiguées. Il leur faut une dizaine de jours pour tout reconstruire, c’est souvent pour ça qu’elles disparaissent après la destruction de leur nid. D’une année à l’autre, elles restaurent juste, c’est la raison pour laquelle elles reviennent. »Autre attention, la création de dépressions où elles trouvent de quoi rebâtir. « Ce sont des petits trous aux alentours, profonds de 10 à 15 cm. Elles offrent des zones de boue, essentielles à la construction de leur nid. »Leur terrain de chasse a lui aussi été pris en compte pour parfaire l’attractivité des lieux. « On nous demande une fauche tardive des espaces verts, pour que les insectes restent et les nourrissent. » Les premiers oiseaux pointent déjà ici, le bout de leur bec.Texte : Pacôme Bienvenu

En Creuse, la plus grande colonie d’hirondelles de fenêtre du Limousin a été sauvée de justesse grâce à l’implication de la LPO. Près de 200 couples nichaient dans l'embrasure des vieilles fenêtres du lycée d’Ahun qui devait entamer un grand plan de rénovation. « Au départ, personne n’avait pris la mesure des hirondelles, ni l’architecte, ni le responsable des travaux, ni la Région. On a essayé d’accompagner au mieux. On a installé une tour à hirondelles avant travaux et on a remplacé les nids après le démontage des fenêtres. »

Au total, près de 300 nids artificiels ont été mis à la disposition des hirondelles. Quasiment tous ont été occupés depuis et Franck Taboury espère que ce sera le cas encore pour ce troisième printemps depuis leur installation. 

L’hirondelle de fenêtre

Delichon urbicumL'hirondelle de fenêtre @Myriam PeyraudElle se reconnaît facilement à son plumage bicolore qui semble noir avec des reflets bleutés sur le dessus et blanc sur le dessous y compris la gorge. Elle niche toujours à l’extérieur des bâtiments (avant-toits, corniches, embrasures de fenêtre). Avec l'hirondelle rustique, c'est la plus commune dans notre région.

L’hirondelle rustiqueHirundo rusticaL'hirondelle rustique @Myriam PeyraudOn la connaît aussi sous le nom d’hirondelle de cheminée. Elle est reconnaissable à son plumage noir bleuté sur le dessus, blanc beige sur le dessous et son front et gorge couleur brique. Elle va plutôt nicher dans des endroits confinés en milieu rural (étables, granges, cave,  véranda) avec un accès libre.

L’hirondelle de rivageRiparia ripariaLes hirondelles de rivage nichent dans la roche, comme ici dans la Réserve départementale de biodiversité d'Argentat-sur-Dordogne en Corrèze @ Delphine SimonneauElle niche en colonies et creuse des galeries dans des buttes sablonneuses, des berges de rivière effondrées ou des carrières abandonnées pour abriter ses petits. Son plumage est brun sur le dessus, elle possède une bande pectorale brun cendré et une gorge et un dessous blanc. Deux colonies importantes se trouvent en Limousin : en Corrèze, dans la Réserve de biodiversité d’Argentat-sur-Dordogne et en Haute-Vienne, dans la carrière des Séguines. La LPO du Limousin travaille en partenariat avec les gestionnaires de ces deux sites pour suivre et préserver ces colonies.

L’hirondelle de rochersPtyonoprogne rupestrisL'hirondelle de rochers @Franck Taboury (LPO)Cette espèce rupestre affectionne les grandes parois rocheuses où elle maçonne un nid de boue. C'est une hirondelle plus trapue au plumage gris-brun sur le dessus et blanchâtre sur le dessous. Sa queue est courte et plutôt carrée. On la retrouve en Limousin sur de grands barrages en Corrèze, des ponts notamment dans les gorges de la Dordogne. Un couple a également été observé nichant sur la cathédrale de Limoges. Depuis récemment, des hirondelles de rochers ont été repérées passant l’hiver en Limousin. Avec une adaptabilité plus grande pour se nourrir l’hiver, et en fonction des températures, elle arrive à survivre grâce aux émergences d’insectes le long de la Dordogne.

La première solution pour préserver ces populations fragiles, c’est évidemment en premier lieu de ne plus détruire leurs nids. « L’un des objectifs cette année, c’est de sensibiliser davantage les professionnels du bâtiment, souligne Franck Taboury de la LPO. Il faut qu’à l’image de toute la réglementation au niveau sanitaire, sécuritaire, ils intègrent cette dimension biodiversité pour essayer, déjà, de conserver ce qui existe et d’intégrer aux constructions des nids artificiels, ou de nouveaux matériaux qui sont désormais disponibles avec des cavités pour que les oiseaux puissent nicher ».Au même titre que d'autres nichoirs pour passereaux, des nids artificiels d'hirondelles de fenêtre ou d'hirondelles rustiques peuvent être installés là où une colonie a ses quartiers pour compenser la destruction de nids @Pierre Brérard

Il existe à présent des briques qui incluent des cavités pour les martinets par exemple, un oiseau qui affectionne le bâti pour nicher comme les hirondelles, avec qui on le confond souvent et dont les populations sont aussi en régression.

« On se rend compte que les vieux bâtiments sont soit rénovés soit détruits et qu’on ne laisse plus de place à ces espèces liées au bâti »

Dans le quartier Bellevue, à Limoges, le bailleur Limoges Habitat, accompagné par la LPO, s’est engagé à intégrer des nichoirs à martinets dans la façade des immeubles pour que la colonie d'oiseaux qui nichait là, puisse continuer à venir.

Partout où il est possible d’anticiper des travaux qui mettraient à mal des colonies d’oiseaux, « il faut installer des alternatives avant les travaux pour leur permettre de se familiariser avec les nids et qu’ils s’y installent directement le printemps suivant. » Et en aucun cas, il ne faut enlever de nids lorsque les hirondelles sont présentes.

Des planchettes à installer en contrebas des nids permettent d’éviter les éventuelles salissures dues aux fientes qui, somme toute, sont tout à fait gérables d’un coup de balayette.

Chez les particuliers aussi, la pose de nids artificiels pour remplacer des nids naturels qui auraient été détruits est obligatoire. Ils sont disponibles dans le commerce et adapté à chaque espèce mais ne sont pas non plus un gage de réussite.

« S’il y a une colonie installée, leur présence évite que le site soit abandonné faute de matériaux, mais le mieux est de les laisser reconstruire quelques nids naturels »

En effet, la salive des hirondelles contient des antiparasitaires, mêlée à la boue avec laquelle elles maçonnent leurs nids, ils permettent d’avoir des nichées moins parasitées que dans des nids artificiels.

« On peut aussi installer des bacs à boue. Il suffit de disposer un espace d’un mètre carré dans un lieu dégagé avec un peu de boue dedans et les hirondelles viennent piocher dedans pour réparer ou construire leurs nids », explique Franck Taboury.

Pour mettre toutes les chances du côté des hirondelles, il faudra aussi favoriser la présence d’insectes, en laissant par exemple une partie de son terrain sans fauche, ce qui profitera à toute la petite faune.Une hirondelle rustique en train de chasser les insectes au dessus de l'eau @Franck Taboury (LPO) 

Il faut aussi plus généralement conserver les zones humides rappelle Franck Taboury qui fait un suivi du bassin-versant de la Vienne (partie amont) depuis une dizaine d’années. « Les comptages des oiseaux communs et ce suivi on fait ressortir l’importance des zones humides parce que c’est là qu’il va y avoir le plus d’insectes. Chez nous ce sont toutes les prairies humides, pacages, les zones à joncs, qui sont un des plus gros producteurs d’insectes et qui constituent des zones où les oiseaux vont se nourrir. »

(*) Toutes les espèces d’hirondelles sont strictement protégées, il est donc « interdit en tout temps de détruire ou de porter atteinte aux hirondelles, ainsi qu’à leurs nids (même inoccupés) ou à leurs couvées ». Il s’agit d’un délit passible de 3 ans d’emprisonnement et de 150.000 euros d’amende.

Une question ? Dans tous les cas, on peut contacter la LPO Limousin pour trouver des solutions de cohabitation et de maintien des colonies au 05.55.32.20.23.

Texte : Julie Ho Hoa julie.hohoa@centrefrance.comPhotos : Stéphanie Para, Marion Boisjot, Delphine Simonneau, Mathieu Tijeras, Pomme Labrousse, Franck Taboury (LPO), Myriam Peyraud, Pierre Brérard, mairie de Verneuil-sur-Vienne