La compagnie OceanGate a-t-elle sa part de responsabilité ? C’est le débat qui agite la presse anglo-saxonne alors que le sous-marin de tourisme Titan qui a emmené, ce dimanche 18 juin, cinq touristes par plus de 3 800 mètres de fond dans l’océan Atlantique dans le but de visiter l’épave du Titanic, n’a toujours pas été retrouvé. Des "bruits" ont toutefois été captés sous l’eau par des avions canadiens pendant les opérations de recherche, ont confirmé mercredi les gardes-côtes américains. Plusieurs médias états-uniens révèlent de sérieuses alertes émises par des experts à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise. Selon des documents judiciaires, un employé a même rempli une plainte de sécurité, dénonçant des failles potentielles sur l’engin et des risques concernant son utilisation dans des conditions aussi extrêmes, avant d’être licencié en 2018.

Selon les informations du magazine américain The New Republic, l’ancien "directeur des opérations sous-marines", l’Ecossais David Lochridge avait tenté d’alerter son employeur sur le fait que "le sous-marin n’était pas capable de descendre à des profondeurs aussi extrêmes". Il avait alors été licencié "pour avoir refusé de donner le feu vert aux tests habités des premiers modèles du submersible", rapporte le journal, avant qu’OceanGate ne le poursuive pour avoir divulgué des informations confidentielles sur le submersible.

En 2018, une plainte de sécurité déposée par un cadre

Dans la contre-plainte de Davis Lochridge, consultée par ce média, le pilote écossais explique que "le cycle de pression constant affaiblit les défauts existants, ce qui entraîne de grandes déchirures du carbone. Des tests non destructifs étaient essentiels pour détecter ces défauts potentiellement existants afin de garantir un produit solide et sûr pour la sécurité des passagers et de l’équipage". Les tests supplémentaires demandés pour vérifier de potentiels délaminages, la porosité ou l’adhérence de la colle utilisée, ont toujours été refusés par l’entreprise, notamment pour des raisons financières.

Les passagers n’auraient d’ailleurs, selon les déclarations de David Lochridge, jamais été mis au courant de ces risques. Elément susceptible de les alerter néanmoins : l’engin, présenté par OceanGate comme doté d’innovations trop révolutionnaires pour être compatibles avec les critères de certification habituels, n’aurait jamais été habilité auprès d’une autorité officielle. Y avait-il déjà eu des signaux de défaillance auparavant ? "Lors de sa dernière expédition, à l’été 2022, le submersible s’était déjà perdu pendant deux heures et demie", rapporte Le Figaro.

Un submersible conçu pour descendre à 1 300 mètres maximum

Le même document décrit également une réunion avec le personnel lors de l’installation d’OceanGate à Washington, durant laquelle "plusieurs personnes ont exprimé leurs inquiétudes au directeur de l’ingénierie". C’est lors de cette réunion que le responsable des opérations marines David Lochridge aurait découvert que la fenêtre avant du sous-marin n’avait été, selon la contre-plainte, "construite qu’à une pression certifiée de 1 300 mètres, bien qu’OceanGate ait l’intention d’emmener les passagers à des profondeurs de 4 000 mètres", soit celle où l’épave du Titanic repose.

Le scénariste américain Mike Reiss, producteur de la célèbre série Les Simpson, est déjà parti trois fois avec OceanGate Expeditions, dont une fois en 2022 à bord du même submersible que celui qui a disparu, a-t-il raconté lundi sur la BBC.

Une expérience totalement déroutante, car "on perd presque toujours la communication et on se retrouve à la merci des éléments et ce genre de trucs". D’après lui, chacun est parfaitement conscient des dangers encourus : "Il faut signer une décharge avant de monter et la mort est mentionnée à trois reprises en page une. Ce ne sont pas des vacances en autocar, ça peut mal tourner."