Le président des Etats-Unis, Joe Biden, a déclaré, ce jeudi 10 août, l’état de catastrophe à Hawaï et débloqué l’aide fédérale après les violents incendies qui ont touché l’île de Maui, située au centre de l’archipel hawaïen, depuis mardi. Cette aide financière devrait contribuer aux mesures d’urgence, mais aussi aux efforts de reconstruction. La ville touristique de Lahaina, ancienne capitale du royaume d’Hawaï, a été quasiment rasée. Un autre foyer concerne l’île d’Oahu où se trouve la capitale de l’Etat, Honolulu, et la grande île d’Hawaï est aussi en proie aux flammes. Dans certaines zones, les foyers de l’incendie sont toujours actifs, les flammes attisées par les vents de l’ouragan Dora dont l’œil est passé à 1 200 kilomètres au sud de l’archipel dans la nuit de mardi à mercredi.

Fleeing the wildfires in Maui. ???? pic.twitter.com/lzJsiVp0O2

— StrictlyChristo ???????????? (@StrictlyChristo) August 9, 2023

"La fuite face aux flammes de Maui". (Vidéo tournée par les passagers d’une voiture roulant à travers les incendies à Maui, reprise par Al Jazeera English)

Quel est le bilan provisoire ?

Sur le plan humain, le bilan provisoire fait déjà état de 36 morts. Les corps ont été découverts dans les décombres alors que les efforts pour combattre les flammes continuent encore dans plusieurs localités. Un précédent bilan annoncé par le maire du comté, Richard Bissen, faisait état de six morts. À Lahaina, une ville touristique de la côte occidentale de Maui, le feu a presque tout englouti. Cette localité de 12 000 habitants a été rasée en quelques heures par les incendies dévorants.

Wildfire has engulfed businesses on Front Street in downtown Lahaina in West Maui, home to 12,000 people.

The Coast Guard is responding to people who were forced to go into the ocean due to the flames.

Video credit to Alan Dickar, a local resident of Lahaina. pic.twitter.com/8uiyHQP55B

— Colin McCarthy (@US_Stormwatch) August 9, 2023

"Un incendie a englouti les commerces de Front Street dans le centre-ville de Lahaina, à l’ouest de Maui, où vivent 12 000 personnes". (Vidéo réalisée par Alan Dickar, un habitant de Lahaina)

Coincés par les flammes, certains habitants de la ville ont été forcés de se jeter à la mer pour échapper au feu. Quatorze personnes ont été secourues dans les eaux au large de Lahaina, selon les autorités. "Ma maison a été détruite. Tant de gens ont perdu leur habitation", partage une habitante de l’île de Maui, l’utilisatrice @caroarreguin sur TikTok, en commentaire d’une vidéo prise depuis la surface de l’eau.

@caroarreguin

My house is gone. So many people have lost their homes #maui #lahainahawaii 8/8/23

♬ original sound - squeakycheeks

"Une grande partie de Lahaina […] a été détruite et des centaines de familles locales ont été déplacées", a confirmé le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, dans un communiqué. Plus de 2 100 personnes ont été hébergées dans des centres d’urgence, et environ 2 000 voyageurs ont été hébergés à l’aéroport de Kahului, en attendant de pouvoir être évacués. Certains touristes, comme Laura Holliday, ont fait part de la difficulté à trouver refuge après avoir échappé aux flammes.

Made it out of @LahainaShores Beach Resort just in time. So many thousands of people were displaced. No hotels are available and so many are just trying to find shelter. Frustrated that the @Marriott Maui Kahului Airport kicked everyone out of their lobby and locked their doors! pic.twitter.com/BQNmWNSMQE

— Laura Holliday (@falalaholliday) August 9, 2023

"Sortie de justesse du complexe @LahainaShores. Des milliers de personnes ont été déplacées. Il n’y a pas d’hôtels disponibles et beaucoup essaient de trouver un abri. Frustré que l’hôtel @Marriott Maui Kahului Airport ait expulsé tout le monde de son hall et verrouillé ses portes !"

Sur le plan matériel, plus de 271 structures ont déjà été endommagées, estime le comté de Maui après plusieurs survols de la ville. Les bourrasques de l’ouragan Dora, ayant atteint parfois 130 km/h, ont fait de nombreux dégâts. Outre les habitations et les bâtiments aux toits arrachés, de nombreux poteaux électriques ont été abîmés. Les coupures d’électricité viennent s’ajouter aux problèmes rencontrés, avec 11 000 foyers et commerces restés sans courant ce jeudi, d’après le site PowerOutage.

Quelle est l’origine de ces incendies dévastateurs ?

L’élément déclencheur des incendies est encore inconnu à l’heure actuelle. L’archipel connaît chaque année des feux de broussailles pendant hoiloo, la saison sèche, d’avril à octobre - mais l’ampleur du phénomène actuel interroge. Selon le service météorologique national, un ensemble de conditions auraient pu favoriser une propagation aussi dramatique : végétation sèche, vents forts et faible taux d’humidité. Depuis des mois, les îles du Pacifique subissent en effet une grave sécheresse et les autorités avaient prévenu les habitants d’une possible "catastrophe imminente due à des dégâts matériels et/ou corporels", rapporte le Washington Post.

Another before & after from Lahaina, Maui

(before from Google Maps, after from Richard Olsten on Facebook) pic.twitter.com/BDuki206Oo

— Steve Lookner (@lookner) August 9, 2023

"Encore un avant et un après de Lahaina, Maui (le cliché "avant" est de Google Maps, le cliché "après est de Richard Olsten sur Facebook)"

Cependant, il semble que les bourrasques de l’Ouragan Dora aient eu un impact sans précédent, attisant les flammes sans amener de pluie. Jusqu’ici, ces puissantes tempêtes rimaient toujours avec des précipitations intenses dans l’archipel. Lieutenant-gouverneur d’Hawaï depuis 2002, Sylvia Luke a expliqué que les autorités ne sont pas habituées à ce genre de menaces, profondément inhabituelles pour l’écosystème de cet archipel du Pacifique : "Nous nous attendions à de la pluie, nous nous attendions à des inondations."

Devastating scenes from Lahaina Harbor as wildfires rip through Maui. Wind gusts of more than 70 mph helped fan the flames. pic.twitter.com/hf8dt8fAom

— AccuWeather (@accuweather) August 9, 2023

"Des scènes dévastatrices depuis le port de Lahaina, alors que des incendies de forêt ravagent Maui. Des rafales de vent de plus de 70 mph (110 km/h) ont contribué à attiser les flammes." (Images et vidéos réalisées et postées en story par l’utilisateur Instagram @brantins, un habitant de l’archipel)

Selon le site web de vulgarisation scientifique Futura Sciences, des plantes invasives et hautement inflammables introduites par des habitants, comme l’herbe de Guinée et le Pennisetum, auraient également pu aggraver la propagation des flammes : "Un quart de l’archipel (en) est maintenant recouvert", rapporte la journaliste Karine Durand, spécialiste météo extrême et environnement.

This fire was stoked by nonnative grasslands that blanket much of Hawai’i, coupled with dryness and low humidity; extremely heartbreaking reality, but to solely blame this on our most successful energy source that keeps our modern production chain going is irresponsible. https://t.co/wzlfywv3XX

— Kristin???? (@OhSnapKMP) August 10, 2023

"Cet incendie a été attisé par des plantes exogènes qui recouvrent une grande partie de l’île d’Hawaï, associées à la sécheresse et à une faible humidité […]"

Le plan de prévention de l’Etat d’Hawaï avait ainsi échoué à anticiper de tels événements. Les épisodes de sécheresse ainsi que la fréquence et la force des catastrophes naturelles comme les ouragans augmentent. Des millions de personnes ont été frappées par de tels phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde entier au cours des dernières semaines, des événements qui, selon les scientifiques, sont exacerbés par le changement climatique.

Où en sont les opérations de secours ?

L’ouragan Dora ayant endommagé les lignes électriques et de communication à plusieurs endroits, les réseaux sont ainsi coupés sur toute une partie de Maui. Un véritable obstacle pour les secours puisque le numéro d’appel d’urgence américain "911" ne fonctionne même plus dans plusieurs localités de l’île.

Les hôpitaux de Maui sont également débordés par l’afflux de patients arrivés en urgence. Les brûlures graves et les intoxications dues à la fumée s’ajoutent aux blessures causées par les vents violents de l’ouragan Dora. La vice-gouverneur Sylvia Luke a annoncé que les patients allaient commencer à être transférés vers les autres îles, pour faire face à la saturation du réseau hospitalier au centre de la dévastation. Les séquelles causées par l’incendie, notamment les personnes ayant inhalé trop de fumée et les brûlés graves, font craindre une hausse du bilan humain dans les prochains jours.

À Lahaina, la cité balnéaire engloutie par les flammes, les recherches officielles n’ont pas encore commencé, les incendies étant toujours actifs. Un agent des forces de l’ordre, sous couvert d’anonymat, a confié à l’AFP ne pas s’attendre à ce que les secours retrouvent des personnes. "(La zone) n’a pas été fouillée ni déblayée du tout […] Vu la quantité de matériaux carbonisés, je ne pense pas qu’il y ait grand-chose de vivant là-dedans", a-t-il déploré.

Terrible images of the great devastation following the fires on Front Street, Lahaina, Hawaii ???????????? pic.twitter.com/rBouY16wFq

— Sara Sanchez (@sara_s_2020) August 10, 2023

"Les images terribles de la dévastation causée par les incendies sur Front Street, Lahaina, Hawaii." (Vidéo réalisée et postée par un habitant de Maui, l’utilisateur Instagram @lei_dubzz, sur sa story)

Des images partagées par une utilisatrice Twitter Judi Riley, ce jeudi, montrent cependant l’arrivée d’hélicoptères bombardiers d’eau, permise par l’accalmie des conditions météorologiques tandis que l’ouragan s’éloigne de l’archipel.

Wind has come down enough for Helicopters to help douse #mauifires ❤️???? pic.twitter.com/dA1tsJR1NL

— Judi Riley ????‍♀️???????? (@TikiTales) August 10, 2023

"Le vent s’est suffisamment calmé pour que des hélicoptères aident à éteindre les incendies de Maui. C’est à côté de l’aéroport de Kahului, à Kanahā."

Sur les réseaux sociaux, les posts abondent, suppliant d’aider à chercher des proches ne répondant pas depuis les incendies et montrant leurs photos et informations personnelles. De nouvelles évacuations par autobus pour les habitants et les touristes sont en cours depuis jeudi matin. Les touristes devraient être conduits vers l’aéroport de Kahului et les résidents vers des refuges. Les touristes sont encouragés par les autorités hawaïennes à décaler leurs séjours afin de permettre aux hôtels et Airbnb d’être réquisitionnés pour accueillir les sinistrés.