Top 14: Montpellier fait tomber La Rochelle
Longtemps ballotté par des Maritimes plus sûrs de leur jeu, le MHR s'en est sorti grâce à sa solidarité défensive, sa force de caractère en seconde période et l'efficacité de son ouvreur international Louis Carbonel, auteur de treize points à 100 % de réussite.
Au bout d'une saison décevante, bouclée à la 11e place, l'ex-champion de France (2022), désormais aux mains du technicien anglais Richard Cockerill, s'est rassuré comptablement avant d'aborder deux déplacements compliqués à Toulouse dimanche et face au Stade Français.
A l'inverse, le double détenteur de la champions Cup peut nourrir de gros regrets tant il a gâché de nombreuses occasions et laissé en route huit points au pied. Privé d'une pléiade d'internationaux, contraint à une préparation de quatre semaines, il a plié une fois encore à Montpellier, notamment dans les vingt ultimes minutes.
Maitre du jeu, de l'occupation du terrain et plus entreprenant, La Rochelle a pourtant dicté son savoir-faire varié tout au long d'une première période presque à sens unique. Les Maritimes ont logiquement mené 10-3 grâce à un essai de l'arrière sud-africain Dillyn Leyds (21e), exploitant à merveille un ballon de récupération.
Par la faute de deux échecs au pied de l'ouvreur Ihaïa West, La Rochelle a laissé dans la partie les Montpelliérains. Juste avant la pause, ils ont réussi à égaliser sur un essai opportuniste et inespéré du centre Thomas Darmon (37e).
Sur une action initiée par ce même Darmon (43e), le talonneur géorgien Vano Karkadze a marqué un deuxième essai et donné de l'air au MHR (17-10), qui a accentué son avantage grâce à une pénalité de Carbonel (20-10).
Malgré un essai en contre de l'ailier rochelais Nathan Bollengier (64), Montpellier, avec deux nouvelles pénalités, a préservé ce premier succès.