Langue française : l’incroyable destin du mot bureau
Dans la vie, il y a des gens qui ont de la chance. Eh bien, il en va de même dans les dictionnaires. Chaque année, d’infortunés vocables sont impitoyablement rayés de la carte (ayons une pensée pour "défâcher", "envoisiné" ou "inconquis"). A l’inverse, d’autres ne cessent de trouver de nouveaux emplois.
C’est notamment le cas de "bureau". Au départ, le terme, dérivé de "bure", était employé pour évoquer "une étoffe grossière de laine brute", puis un vêtement réalisé dans cette étoffe. Mais comme ladite étoffe servait notamment à confectionner des tapis de table, le mot a ensuite été utilisé pour désigner ledit tapis, puis le meuble sur lequel le tapis était posé, puis la pièce dans laquelle était installée une table de travail (vous suivez ?). Et l’évolution était loin d’être terminée. Par la suite, on a appelé "bureau" un établissement dans lequel travaillent des employés (de bureau, évidemment) et, depuis le XVIIIe siècle, l’ensemble des administrations du secteur tertiaire. Pas mal, pour un petit morceau d’étoffe de mauvaise qualité !
Vous l’aurez sans doute remarqué : le mot n’a cessé de prendre de nouvelles acceptions à la suite d’une série d’associations avec des idées distinctes, mais proches. Un phénomène auquel les linguistes ont donné le nom de "métonymie". Selon les lieux et les époques, "bureau" a d’ailleurs gagné d’autres sens. Un service des réclamations (le bureau des pleurs). Les membres d’une association chargés de diriger les travaux ("le bureau de l’Assemblée nationale"). Les personnes supervisant les opérations électorales ("le bureau de vote"). Plus récemment le plan de travail de nos ordinateurs. Méfiez-vous en revanche de l’expression "deuxième bureau" qui peut être synonyme soit de "service de renseignement", soit de métaphore pour évoquer la maîtresse d’un homme marié (en Afrique, notamment).
Cela dit, si j’ai bien suivi l’actualité, il n’est pas impossible que Donald Trump, depuis son bureau Ovale, soit aussi un adepte du deuxième bureau.