Nucléaire : comment la Chine continue d'étendre son arsenal

C'est une révélation qui n'a pas tardé à créer des remous à Washington. Alors que la Chine multiplie les exercices militaires à proximité de Taiwan, sous l'œil inquiet de la communauté internationale, est-elle en train de se doter du matériel nucléaire essentiel pour mettre à exécution ses menaces d'annexion ? C'est l'une des hypothèses qui ressort d'une récente enquête du New York Times, images satellites à l'appui.

Les analyses de ces images indiquent que la Chine serait en train d'accélérer et de moderniser son équipement nucléaire, au cœur des montagnes, même si l'objectif précis derrière cette modernisation reste incertain. Deux types d'infrastructures ont notamment été identifiés dans la province du Sichuan : une usine où Pékin fabriquerait des cœurs de plutonium destinés à des ogives nucléaires, mais aussi de nouveaux bunkers et remparts, qui laissent supposer la manipulation de matières dangereuses en leur sein, comme de puissants explosifs.

Croissance depuis 2019

"Les changements que nous observons sur le terrain sur ces sites s'inscrivent dans le cadre des objectifs plus larges de la Chine visant à devenir une superpuissance mondiale. Les armes nucléaires en font partie intégrante", explique au New York Times Renny Babiarz, expert en renseignement géospatial qui a analysé des images satellites de ces sites. Selon lui, leur croissance rapide s'est accélérée à partir de 2019.

Les sites du Sichuan ont été construits il y a soixante ans dans le cadre du "Troisième Front" de Mao Zedong, un projet visant à protéger les laboratoires et usines de production d'armes nucléaires chinoises contre les frappes des États-Unis ou de l'Union soviétique. S'en est suivie une période de retenue à partir des années 1980, lorsque les tensions entre la Chine, Washington et Moscou se sont apaisées. De nombreuses installations ont fermé ou réduit leur activité. Avant de repartir de plus belle il y a environ sept ans.

Inquiétude américaine

Ce mois-ci, le sous-secrétaire d'État américain chargé de la sécurité internationale a même accusé la Chine de mener secrètement des essais nucléaires, en violation du moratoire international. Des accusations balayées d'un revers de la main par Pékin et qui font débat parmi les experts.

A l'heure actuelle, l'arsenal nucléaire de la Chine reste nettement inférieur aux milliers d'ogives détenues par les États-Unis - il devrait atteindre 1 000 têtes d'ici 2030, selon les dernières estimations annuelles du Pentagone. Mais Washington redoute qu'un arsenal plus conséquent et plus moderne ne modifie le comportement de la Chine en cas de crise, notamment vis-à-vis de Taïwan. "Je pense que sans un véritable dialogue sur ces sujets, il est vraiment difficile de dire où cela va nous mener, et c'est dangereux à mes yeux", confie au NYT Matthew Sharp, chercheur en sécurité nucléaire au MIT.

Surtout dans un contexte où le dernier traité de non-prolifération nucléaire - liant les Etats-Unis et la Russie - vient d'expirer, ravivant les craintes de prolifération et de concurrence entre grandes puissances. Washington soutient que tout accord de remplacement doit également inclure la Chine, mais Pékin a exclu de participer aux discussions. "Les capacités nucléaires de la Chine sont à une échelle totalement différente et elle ne participera donc pas à des négociations à ce stade", a fait savoir Lin Jian, porte-parole chinois des affaires étrangères. C'est donc un grand saut dans l’inconnu, qui pose des questions à la fois sécuritaires, technologiques et politiques.