Rugby: Toulon rescapé rejoint le Racing en quarts de Coupe d'Europe
Les quarts de finale de Coupe d'Europe offriront au moins une affiche 100% française, puisque Toulon, vainqueur au bout du suspense de Bath (19-14) samedi, a obtenu son billet pour Colombes où l'attendra le Racing 92.
Seule des quatre équipes du Top 14 engagées à l'emporter samedi lors de la 6e et dernière journée de la phase de poule, Toulon peut souffler. Le triple tenant du titre poursuit son chemin cette année, au prix de sévères sueurs froides et d'un nouveau match haletant.
Condamnés à s'imposer à Bath, les hommes de Bernard Laporte ont fait la différence par un essai de Steffon Armitage en première période, puis par une interception opportuniste de Bryan Habana en seconde période. Ils ont ensuite serré les dents jusqu'à la dernière seconde.
Les Toulonnais, toujours approximatifs dans le jeu d'attaque et au tir au but, terminent à la deuxième place de leur groupe 5 ultra-relevé, devancés à la différence particulière par les Wasps, qui ont fait un carton plein face au Leinster dans le même temps (51-10).
Mais avec 20 points, les partenaires de Ma'a Nonu sont assurés de s'adjuger un des trois strapontins de meilleur deuxième.
Ils affronteront donc pour une place en demie le Racing 92, le week-end du 8-10 avril, à Yves-du-Manoir. Les Franciliens, leaders du Top 14, semblent marcher vers un titre cette année et ils voudront franchir le cap des quarts sur la scène continentale, après y avoir cruellement buté l'an passé à domicile face aux Saracens (18-17).
Les Racingmen pourront regretter de ne pas avoir engrangé plus de points samedi en s'inclinant face à Glasgow (22-5) à Kilmarnock, ce qui leur aurait peut-être permis d'éviter Toulon en quarts.
- Toulouse et Oyonnax, adieux moroses -
Sans Dan Carter ni quelques cadres, les Franciliens, déjà assurés de la qualification, se sont montrés brouillons en conquête et dans leurs transmissions. Si à l'heure actuelle ils n'ont absolument rien à envier aux Toulonnais décidément bien inconstants, les hommes de Laurent Travers et Laurent Labit craindront le réveil de l'ogre varois au printemps.
En attendant que le Stade Français, opposé dimanche (14h00) à Leicester, puis Clermont, hôte de Bordeaux-Bègles à Marcel-Michelin (16h15), n'abattent leurs cartes en vue des quarts, les autres clubs français ont fait grise mine samedi.
Certes, Toulouse et Oyonnax n'avaient plus rien à espérer dans leur poule 1 depuis longtemps promise aux Saracens et dans laquelle l'Ulster avait vaguement un coup à jouer.
Mais les deux pensionnaires du Top 14 n'ont même pas sauvé l'honneur. Les Toulousains, malgré un doublé de Luke McAlister, se sont inclinés chez eux face aux Sarries (28-17) lors d'un match marqué par un raté grotesque de l'ouvreur anglais Owen Farrell au moment d'aplatir un essai.
Oyonnax a de son côté été dévoré tout cru par une équipe de l'Ulster en fusion dans son Kingspan Stadium (56-3), huit essais à la clé.
Pour les deux équipes françaises, la tête était déjà au championnat.
Avec cinq formations qualifiées (Saracens, Leicester, Racing 92, Wasps et Toulon), il reste donc trois billets encore à décerner dimanche.
Dans cette perspective, Northampton (19 pts), vainqueur avec le bonus chez les Scarlets samedi (22-9), est comme l'Ulster (18 pts) en salle d'attente pour une place de meilleur deuxième.