Un supersonique silencieux pour la Nasa
Pour les travaux préliminaires sur ce projet, Lockheed Martin recevra environ 20 millions de dollars sur 17 mois.
Ce contrat est "un premier pas vers un possible retour des jets de passagers supersoniques, mais plus silencieux et économiques", précise la Nasa. Celle-ci fait apparemment référence au Concorde, le supersonique franco-britannique, qui était bruyant et cher, dont le dernier vol a eu lieu en 2003.
"La Nasa travaille dur pour développer des avions de transport plus écologiques, plus sûrs et plus silencieux capables également de voler plus vite", a déclaré le patron de la Nasa, Charles Bolden, en dévoilant ce projet à l'aéroport Ronald Reagan de Washington.
Dans le domaine de l'aviation, la Nasa aimerait dans les dix prochaines années réduire la consommation de carburant, les émissions polluantes et le bruit, avec des innovations dans la conception des avions qui s'éloignent des formes conventionnelles.
L'équipe qui est menée par Lockheed Martin comprend plusieurs sous-traitants, dont GE Aviation et Tri Models Inc.
Une fois que les études de faisabilité auront été effectuées sous la supervision de la Nasa, celle-ci demandera aux entreprises de soumettre des projets pour construire un appareil expérimental pouvant être piloté et capable de voler à des vitesses supersoniques.
Selon la Nasa, cet appareil expérimental pourrait voler vers 2020.
La Nasa évoque un avion dont la signature sonore s'apparentera à "un battement de coeur", un bruit sourd plutôt qu'un bang perturbateur caractéristique des vols au-delà de la vitesse du son.
"Développer, construire et faire voler un tel appareil expérimental silencieux est la prochaine étape logique dans notre démarche pour permettre à l'industrie aérospatiale de décider de se lancer dans le voyage supersonique destiné au public", a souligné Jaiwon Shin, responsable de la mission sur la recherche aéronautique de la Nasa.
Des société privées se sont déjà lancées dans la course au supersonique commercial. La société américaine Aerion prévoit ainsi de construire un jet supersonique conçu en partenariat avec Airbus, pour lequel elle a déjà un premier client, la compagnie de jets privés Flexjet. Il s'agit d'un petit avion capable de transporter à Mach 1,5 (1.930 km/h) une douzaine de passagers prêts à payer le prix fort. Airbus a aussi imaginé un modèle qui pourrait atteindre 5.500 km/h, un hypothétique projet pour lequel il n'a pour l'instant déposé que des brevets.