PHOTOS. À quoi ressemblait Mars il y a 4 milliards d'années

ESPACE - Mars a, comme la Terre, 4,5 milliards d'années. Et il y a 4 milliards d'années, la planète ne ressemblait pas vraiment à celle que l'on observe aujourd'hui. On sait par exemple qu'un grand océan d'eau liquide était présent sur la surface de la planète rouge.

Ce que l'on ne savait pas jusqu'à aujourd'hui, c'est que la surface de Mars a bougé il y a 3,5 milliards d'années. La surface (la croûte et le manteau) ont en effet basculé de 20 à 25° autour du noyau, "un peu comme si l'on faisait tourner la chair d'un abricot autour de son noyau", précise le CNRS, dont plusieurs chercheurs publient ce mercredi 2 mars leurs travaux dans Nature.

Comment est-ce possible? Il y a 3,7 milliards d'années, le dôme de Tharsis, une énorme combinaison de volcans de 5500km de diamètre et pouvant atteindre 8km de haut a commencé à se former. A l'époque, la zone volcanique est bien plus petite et met des centaines de millions d'années avant d'atteindre sa taille actuelle, qui représente tout de même 1 milliard de milliards de tonnes, précise le CNRS.

Tellement gros que cette formation a carrément décalé la surface de Mars (cliquez sur l'image pour la voir en grand):



Les travaux des chercheurs, majoritairement français, viennent confirmer une hypothèse d'un géophysicien de l'université d'Arizona de 2010, qui avait prouvé que sans ce fameux dôme de Tharsis, la planète s'orientait différemment. Pour démontrer ce grand chambardement, les scientifiques ont étudié les anciennes rivières qui parcouraient Mars à l'époque et couraient tout le long de la planète, au sud de l'équateur. Quand on regarde maintenant les lits de ces anciennes rivières, on se rend compte qu'elles sont décalées (voir la photo ci-dessus).


Basculement du climat martien

Ces nouvelles données permettent aux chercheurs de mieux comprendre la formation des anciennes rivières, mais renseignent également sur le climat qui régnait sur Mars à l'époque. "C'est comme si le pôle Nord était en Islande, Paris serait alors sur le cercle polaire", explique au HuffPost Sylvain Bouley, planétologue à l'université Paris-sud ayant participé à cette découverte.

A-t-on pour autant cherché au mauvais endroit des vestiges de la Mars d'il y a 4 milliards d'années? "Pas vraiment. On envoie les sondes où il est possible de les envoyer, en fonction de contraintes à respecter. De plus, l'étude des roches nous permet de repérer les zones intéressantes, mais cela nous permet de recontextualiser", précise-t-il.

Par exemple, vous souvenez-vous de la sonde Phoenix, qui avait trouvé de la glace sur Mars en creusant avec un bras robotisé en 2008? "En réalité, le robot s'est posé sur l'ancien pôle Nord d'il y a 4 milliards d'années, ce que l'on ne savait pas jusque-là. On savait qu'il y avait de la glace ici, mais on ne connaissait pas son histoire", explique-t-il.

Cette découverte permet aussi de mieux imaginer à quoi devait ressembler Mars il y a 4 milliards d'années, avec ses pôles décalés et sa bande tropicale de précipitations et de rivières:

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