Bataille judiciaire au sommet pour un outil de modification génétique
Une féroce bataille de brevets sur une technique révolutionnaire de modification du génome, opposant un duo féminin franco-américain à un jeune chercheur américain d'origine chinoise, s'est tenue mardi devant un tribunal de l'est des Etats-Unis.
Les enjeux de cette joute, dans la ville d'Alexandria où siège le Bureau américain des brevets et marques commerciales (USPTO), sont estimés à des milliards de dollars.
D'un côté se trouvent deux femmes régulièrement pressenties pour un prix Nobel: la microbiologiste Emmanuelle Charpentier, du Max Planck Institute de Berlin, et la biochimiste Jennifer Doudna, de l'Université de Californie à Berkeley.
Elles s'opposent à Feng Zhang, un cerveau du Broad Institute, organisme de recherche affilié à l'université d'Harvard et au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
De grands noms donc, qui revendiquent la paternité d'un outil baptisé de l'acronyme barbare CRISPR-Cas9, qui est à la génétique ce que le traitement de texte a été à la typographie.
Il permet en effet d'éditer le génome de manière chirurgicale, pour cibler une zone spécifique de l?ADN en la coupant ou en y insérant la séquence que l?on souhaite.
Les ciseaux génétiques CRISPR-Cas9 ouvrent des champs d'application infinis dans les domaines de la santé et de l'agriculture.
Les grands laboratoires médicaux et les géants des biotechnologies y voient un futur eldorado. D'autres s'inquiètent des questions éthiques soulevées par cette innovation majeure.
- 2012, année clé -
Emmanuelle Charpentier, Jennifer Doudna et Feng Zhang étaient représentés mardi au tribunal par des équipes d'avocats de très haute volée, lors d'une audience devant trois juges qui s'est conclue en moins de 50 minutes.
Tout le monde s'accorde sur le fait que les deux chercheuses, couvertes de distinctions internationales depuis quatre ans, sont bien les découvreuses de la technique d'"édition du génome" porteuse de tous les espoirs.
Leurs travaux avaient paru dans la prestigieuse revue Science en juin 2012. Mais ceux-ci décrivaient l'utilisation du CRISPR avec des organismes simples de type bactéries. Leur demande de brevets a été déposée en mai 2012.
Le Broad Institute, avec Feng Zhang, a lui déposé une demande de brevets en décembre 2012 pour une utilisation réussie du CRISPR avec des cellules eucaryotes, qui se caractérisent par la présence d'un noyau. Cette innovation ouvrait de vastes possibilités d'élargir les modifications génomiques aux cellules humaines.
Feng Zhang n'a-t-il que profité de la découverte de Mmes Charpentier et Doudna, ou a-t-il permis à la technique CRISPR d'effectuer son bond le plus spectaculaire ? Telle était la question posée aux juges mardi.
- Cellules humaines -
"Le Dr. Zhang avait déjà commencé ses recherches avant (la publication des travaux de ses rivales)", a affirmé Steven Trybus, l'avocat du Broad Institute.
A l'opposé, a-t-il relevé en citant une interview de la chercheuse, Jennifer Doudna "rencontrait beaucoup de déconvenues en essayant d'appliquer sa technique aux cellules humaines".
Un échec supposé que l'avocat de l'Université de Californie a bien entendu tenté de démonter.
"Mme Doudna a donné des centaines d'interviews", a assuré Todd Walters. "Eh bien il n'y a pas une seule déclaration de sa part dans ce dossier donnant à penser qu'elle croyait que cela ne fonctionnerait pas avec les cellules eucaryotes".
Que feront les juges pour attribuer la paternité de la découverte du siècle en biotechnologies ? Ils peuvent soit décider qu'une des deux parties raflera toute la mise, ou bien trancher en accordant des brevets des deux côtés.
Quelle que soit l'issue, le CRISPR-Cas9 est en tout cas appelé à conserver longtemps la génétique en ébullition.