Le mystère des "cercles de fées" résolu, affirment des chercheurs
SCIENCE - On les appelle les "cercles de fées". On trouve ces étranges structures circulaires au Brésil, en Australie ou encore en Namibie. Les scientifiques essayent depuis des années de comprendre pourquoi, dans ces territoires désertiques, la végétation ne pousse pas dans des cercles régulièrement espacés.
Dans une étude publiée ce mercredi 18 janvier dans Nature, une équipe internationale de chercheurs affirme avoir trouvé la solution. Jusqu'alors, plusieurs hypothèses étaient envisagées, dont deux particulièrement ces dernières années.
Selon la première théorie, ces cercles sont dus à des termites. Celles-ci mangent les racines à certains endroits, ce qui pousse les plantes à s'étendre à l'extérieur et à laisser un cercle de terre nue. La seconde estime que c'est un phénomène d'autorégulation des plantes. Pour faire simple, les plantes s'entraident ou entrent en compétition, notamment pour l'accès à l'eau, en fonction de leur localisation et de la composition du sol.
Une double théorie
Mais ces deux théories avaient des problèmes qui rendaient difficiles leur généralisation. Ce qu'ont fait les chercheurs, c'est justement d'assembler ces deux idées. Ils ont donc créé un modèle mathématique en prenant en compte à la fois l'autorégulation des plantes et l'activité des termites, en utilisant des données provenant de cercles de quatre continents différents.
Les chercheurs ont ensuite comparé leurs simulations avec la formation des vrais cercles de fées en Namibie. Ce qu'ils ont remarqué: les cercles se forment bien, mais ont également un schéma précis. Ils ont toujours six autres cercles voisins proches. La disposition de ces structures ne peut être expliquée par une seule des hypothèses mais colle parfaitement avec leurs simulations, affirment les chercheurs.
Il faudra d'autres études pour s'assurer que l'on a bien percé le secret des cercles de fées. Notamment en vérifiant l'évolution des cercles si des termites sont tués, si l'eau se fait rare, etc. En attendant, les auteurs estiment que cette étude montre qu'il faudrait chercher à l'avenir à coordonner plusieurs facteurs pour comprendre des structures naturelles étranges.
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