En Espagne, le royaume de la salade hivernale fait grise mine

Laitues recouvertes de boue, feuilles pourries, récolte chamboulée par des intempéries historiques: les agriculteurs du sud-est de l'Espagne, qui fournissent habituellement l'Europe en salades pendant l'hiver, font grise mine et ne prévoient pas d'amélioration rapide.

"Jusqu'à fin mars ou début avril, nous ne serons pas à 100%", prédit à l'AFP Laureano Montesinos, directeur commercial de Fruveg, une entreprise de la région de Murcie, à 200 kilomètres au sud de Valence. Huit mois par an, elle cultive normalement à l'air libre divers types de laitues, et le reste du temps des melons.

"Cette année, nous ne pourrons pas planter ici", renchérit Javier Soto, gérant de l'entreprise hispano-allemande Agrar Systems, en montrant sous de fortes rafales de vent une parcelle rendue inutilisable après qu'un torrent d'eau y a creusé un profond sillon.

Un peu plus loin, la gadoue a recouvert les salades, dont les feuilles extérieures ont moisi après les inondations de décembre, les pires depuis 70 ans dans les environs de Carthagène.

La province de Murcie, et ses voisines de Valence, Alicante et Almérie, fournissent en hiver 80% de la laitue consommée en Europe.

Ces derniers mois, elles ont été frappées par deux calamités successives: des inondations mi-décembre, suivies en janvier par des chutes de neige et des gelées jamais vues depuis trois décennies. Un désastre pour les plantes fragiles que sont les laitues, qui poussent en plein air.

L'impact est particulièrement fort en Murcie, qui exporte les deux-tiers des salades espagnoles, pour un montant de 423 millions d'euros en 2015. La production a chuté de 30%, provoquant des problèmes d'approvisionnement et une forte hausse des prix dans les supermarchés anglais, français et d'Europe du Nord.

- Poids revus à la baisse -

Avec la terre inondée, les agriculteurs espagnols n'ont pas pu pendant deux semaines replanter dans les champs les jeunes laitues, dont les semis sont réalisés sous serre. Les récoltes sont donc déréglées, c'est pourquoi le retour à la normale sera si long.

"Il y aura une impossibilité physique en mars. Comme le produit n'a pas été planté, il ne pourra pas être récolté, puisqu'il n'est pas dans le champ", explique Laureano Montesinos, dont l'entreprise a perdu 60% de sa production.

Felipe Gomez, dont l'entreprise Peregrin en Almérie fournit notamment les supermarchés français Carrefour, Auchan et Casino, prévoit une "chute impressionnante" en mars.

"Dans les deux ou trois prochaines semaines, il va manquer 30 à 40% de mini-romaines, 30% d'iceberg et 40 à 50% de laitue frisée", pronostique Javier Soto, dont l'entreprise exporte 90% de sa récolte en Allemagne.

Les producteurs de la région "font tout ce qu'ils peuvent pour fournir un maximum", assure M. Montesinos. Mais les exportations ont néanmoins baissé de 50%, selon lui.

En attendant le retour à la normale, les clients ont dû revoir à la baisse leurs exigences sur le calibre des salades: les laitues iceberg ne se vendent plus à 500 grammes la pièce, mais à 400, voire 350 ou 300 grammes.

Une solution qui peut se transformer en piège, remarque Javier Soto, car elle impose de cueillir trop tôt les salades, rendant encore plus long le vide avant que la récolte suivante puisse être commercialisée.

Son entreprise a donc refusé la semaine dernière de couper les laitues romaines, dont 1,2 million de pièces sortent habituellement de terre chaque semaine.

Seule note positive pour les agriculteurs: la forte hausse des prix, qui ont plus que doublé chez les grossistes. La caisse de 12 laitues iceberg se vend désormais plus de 10 euros, un bon prix puisque les producteurs expliquent dégager un bénéfice à partir de 5 euros.

Néanmoins, tous ont été pris de court par la chute de production: dans une région au climat généralement très doux, seuls 25% d'entre eux sont assurés contre les risques climatiques.