F1: Hamilton et Mercedes en pointe, Vettel à l'affût lors des essais de Barcelone

La première journée d'essais en vue de la saison 2017 de Formule 1, lundi sur le circuit de Barcelone, a confirmé la solidité de Mercedes et Lewis Hamilton mais Ferrari et Sebastian Vettel n'ont pas dit leur dernier mot.

Le triple champion du monde britannique a en effet précédé le pilote allemand de seulement 113 millièmes de seconde au volant de la nouvelle Mercedes W08 Hybrid.

N'ayant débuté les essais que l'après-midi, Hamilton a néanmoins battu de 235 millièmes sa pole position de l'an dernier, réalisée comme lundi avec des gommes tendres.

Vettel, qui a bouclé 128 tours, soit 595 km, presque autant que deux Grands Prix d'Espagne, a été le plus assidu de cette journée inaugurale. Surtout son temps est remarquable car il s'est contenté de chausser des pneus médium alors que son rival a alterné.

Outre le meilleur temps d'Hamilton, Mercedes, seule équipe à faire rouler deux pilotes lundi avec les débuts du Finlandais Valtteri Bottas le matin, est aussi celle qui a cumulé le plus de tours.

Ce détail n'est pas à négliger car la fiabilité sera plus que jamais un élément clé en 2017 avec les nouvelles réglementations censées rendre les monoplaces beaucoup plus rapides.

Le comportement des nouvelles F1 était très attendu et elles n'ont pas déçu puisqu'elle ont dès le premier jour battu le meilleur temps absolu réalisé par Kimi Räikkönen durant les essais hivernaux 2016 sur ce même circuit (1:22.765 avec les ultra-tendres).

"On peut nettement ressentir les évolutions avec les voitures de l'an passé au niveau de l'accélération et de l'adhérence", a expliqué Bottas, sixième temps à près d'1,5 seconde de son coéquipier.

"La Mercedes se comporte différemment de la Williams, mais les sensations ont été très bonnes ce matin", a-t-il souligné au sujet de son adaptation dans un nouveau baquet.

- La galère d'Alonso -

L'écurie allemande avait prévenu que les essais de Barcelone serviraient à tester différentes configurations aérodynamiques.

Sous les yeux de Niki Lauda, président non exécutif de Mercedes-AMG, Hamilton a ainsi roulé avec son capot moteur surmonté d'un appendice en "aileron de requin", un élément utilisé par de nombreuses écuries.

"J'espère qu'ils seront interdits dans le courant de la saison", a indiqué à ce propos Christian Horner, le Team Principal de Red Bull, pas vraiment fan du dispositif.

Autre innovation due au changement de propriétaire de la Formule 1 à l'intersaison, cette journée de lundi a vu les équipes publier des vidéos des essais sur les réseaux sociaux, chose que l'ancien "Boss" Bernie Ecclestone réprouvait.

Felipe Massa (Williams) a pour sa part signé le troisième meilleur temps, avec des pneus tendres.

Le pilote brésilien, avait annoncé en septembre qu'il prendrait sa retraite à la fin de saison 2016 qui est ensuite revenu sur sa décision pour pallier le départ de Bottas chez Mercedes, et il semble encore compétitif.

Si Fernando Alonso a le même âge que Massa - 35 ans-, l'Espagnol, titré en 2005 et 2006, n'a pas vécu la même journée, loin de là.

Le matin il n'a pu réaliser qu'un seul tour non chronométré sur la nouvelle McLaren à moteur Honda, en raison d'un problème de pression d'huile.

Le manufacturier japonais a procédé au remplacement complet du groupe propulseur, afin de permettre à Alonso de reprendre, ce qui s'est produit vers 16h30 (15h30 GMT), et d'accomplir 29 tours au total marqués par plusieurs autres soucis techniques.

Après deux saisons très décevantes et le départ récent de Ron Dennis, McLaren paraît donc encore loin du compte même si les essais hivernaux ne font que débuter.