Top 14: Clermont et le Racing 92 tombent de haut
Clermont et le Racing 92, battus à domicile pour la première fois de la saison, sont les grands perdants de la 20e journée du Top 14 avec Toulouse, qui n'a plus qu'une petite chance d'atteindre les barrages.
. Montpellier et La Rochelle épatent
Même si Clermont évoluait privé de sa cohorte d'internationaux (Spedding, Lopez, Jedrasiak, Lamerat, Vahaamahina, Nakaitaci), la victoire montpelliéraine à Marcel-Michelin (19-28) est une énorme performance, assortie du point de bonus offensif qui récompense quatre essais inscrits.
L'ASM n'avait plus perdu à la maison depuis plus d'un an. C'était le 30 janvier 2016 face à... Montpellier, et avec le même arbitre, Salem Attalah (15-19).
Laxistes en défense, brouillons en attaque, les Auvergnats sont passés à côté et voient le MHR, 3e, revenir à trois points derrière eux au classement. Leur deuxième place, directement qualificative pour les demi-finales, est menacée.
Ce coup de tonnerre intervient au lendemain d'un autre camouflet à domicile, infligé par La Rochelle, qui a fait tomber le Racing, champion de France jusqu'ici invaincu à Colombes en championnat (15-38).
Développant un jeu fluide, dominateurs dans tous les secteurs de jeu, les joueurs de Patrice Collazo ont dominé de bout en bout et ridiculisé des Racingmen incapables de réagir devant leur public.
Le Stade Rochelais a enchaîné une dixième victoire d'affilée (7 en Top 14, 3 en Challenge européen) et un troisième succès à l'extérieur chez un cador, après Toulon (20-23) et Toulouse (21-27). Soit trois des cinq derniers champions !
Avec 11 points d'avance sur Montpellier, La Rochelle file vers les demi-finales à Marseille. A l'inverse, la cité phocéenne s'éloigne pour le Racing, dont le calendrier est difficile et qui devra réaliser un parcours parfait lors des six dernières journées pour remonter 6 points de retard sur les derniers barragistes.
. Pau y est presque
Ces deux exploits font un peu passer au second plan l'autre sensation de l'hiver: la Section Paloise est invaincue depuis quatre mois en championnat.
En battant Castres avec un peu de réussite -les Tarnais auraient pu l'emporter s'ils avaient passé tous leurs tirs au but-, les Béarnais ont aligné un 8e match consécutif sans défaite (7 succès, 1 nul).
Les troupes de Simon Mannix confortent ainsi leur place dans les six premiers (4e), juste devant des Castrais passés à un point du bonus défensif (5e). Ces deux-là ont de grandes chances de se retrouver bientôt, en barrages par exemple.
A égalité avec le CO, Toulon (6e) devrait en être aussi. Rayon de soleil au milieu d'une saison couverte de nuages, le RCT a offert un festival offensif à Félix-Mayol en passant douze essais à un Bayonne condamné à la Pro D2 et démobilisé (82-14).
. Toulouse déprime, Bordeaux réagit
Avec deux points de moins que le Racing, un autre grand club constate les dégâts après sa défaite à Brive (21-19): Toulouse, 10e, n'a plus qu'une infime chance de rallier la phase finale, avec un calendrier à peine moins délicat. Ce serait une première en plus de quatre décennies.
Les hommes d'Ugo Mola, qui ont marqué le seul essai du match par Arthur Bonneval (38e), ont subi la loi du buteur corrézien Gaëtan Germain, auteur de sept pénalités.
Dans le bas du tableau, la situation se décante: Bordeaux-Bègles et Lyon sont sauvés, Grenoble condamné. L'UBB a mis fin à une terrible série de sept rencontres de Top 14 sans succès en dominant le FCG avec le bonus offensif (46-14). En relevant la tête, l'équipe de Raphaël Ibanez remonte à la 8e place.
Lyon a également assuré son maintien en battant sur le fil (35-33) le Stade Français, qui pensait tenir son premier déplacement victorieux.
Les Parisiens menaient 33-17 à l'heure de jeu avant d'encaisser un terrible 18-0 en dix minutes: deux essais de Carl Fearns (62e) et Delon Armitage (69) et deux pénalités de Lionel Beauxis plus tard, le LOU conservait son invincibilité à Gerland (3 victoires).