Keď na Zemi vládli šelmy. Pre človeka boli nebezpečné, loviť ľudí sa však pravekým predátorom neoplatilo

Kde sa na planéte šelmy vzali?

Ak sa snažíme dopátrať, aký bol pôvod šeliem, dostávame sa na tenký ľad. Odpoveď na otázku, čo je šelma, nie je taká ľahká, ako by sa mohlo zdať. Stretávame sa tiež s ťažkosťami pri určovaní veku nálezov fosílnych pozostatkov. Rad šelmy (Carnivora) má dnes viac ako 280 žijúcich druhov, ktoré obývajú všetky kontinenty.

Šelmy môžeme rozdeliť do dvoch hlavných vývojových skupín. Psotvárne (Caniformia), kam patria napríklad medvede, psy, kuny, medvedíkovité šelmy, ale tiež uškatce a tulene. A šelmy mačkotvárne (Feliformia), kam radíme okrem mačkovitých šeliem aj cibetky, promyky (drobné rýchle šelmy so záľubou v love hadov; žijú v trópoch Afriky, južnej Ázie a v stredomorskej časti Európy, pozn. red.), hyeny a im príbuzné šelmy. Ak teda hľadáme najstaršiu šelmu, hľadáme, zjednodušene povedané, najbližšieho spoločného predka týchto dvoch skupín.

A ten žil kedy?

Najstaršie šelmy sa vo fosílnom zázname objavujú niekedy pred 40 či 42 miliónmi rokov, približne v rovnakom čase v Severnej Amerike aj v Ázii. V Severnej Amerike boli najstaršie psotvárne, v Ázii zasa mačkotvárne. Je teda zrejmé, že sa šelmy vyvinuli už pred týmto dátumom, kedy a kde, to však s istotou nevieme. S odpoveďou na otázku „kedy“ nám však môže pomôcť štúdium DNA dnes žijúcich šeliem. Porovnaním zhôd a odlišností v génoch veľkého množstva druhov prišli bádatelia k záveru, že najstaršie šelmy sa mohli objaviť zhruba pred 52 miliónmi rokov, či ešte o niečo skôr. Čo sa však dialo počas 10 miliónov rokov medzi týmto dátumom a prvými fosílnymi nálezmi, nevieme.

Evolúcia, vedúca až k vzniku šeliem, sa dá v každom prípade vnímať ako postupné prispôsobovanie sa mäsožravosti. Zjednodušene si možno na začiatku tohto vývoja predstaviť zviera podobné väčšiemu hmyzožravcovi. Následne sa čoraz lepšie a lepšie prispôsobovalo lovu a konzumácii mäsa, až sa zrodila prvá skutočná šelma. V ďalšom priebehu evolúcie sa však v niektorých prípadoch stalo, že sa šelmy opäť začali vracať aj k rastlinnej potrave. Dobrým príkladom je panda veľká.

Hovoríte, že sa šelmy zrodili na severoamerickom a ázijskom kontinente. Ako sa dostali do Európy?