Раскрыта удивительная кристаллическая природа космического льда

Ученые долгое время считали, что так называемый космический лед — это полностью хаотичная, аморфная структура. Результаты нового исследования заставляют взглянуть на эту субстанцию по-новому.

Астрофизики из Университетского колледжа Лондона (UCL) и Кембриджского университета выяснили, что находящийся в космосе лед на самом деле состоит из крошечных кристаллов, и это обстоятельство в корне меняет существующие представления о его строении и свойствах. Космическим льдом специалисты называют аморфный лед низкой плотности — это самая распространенная форма льда во Вселенной, которая встречается на кометах, ледяных спутниках и в пылевых облаках, где зарождаются звезды и планеты.

Ранее предполагалось, что при крайне низких температурах, характерных для космоса, вода замерзает, не успевая сформировать кристаллическую решетку, и в результате получается аморфный, то есть полностью неупорядоченный, не имеющий структуры лед. Однако с помощью компьютерного моделирования ученые выяснили, структура космического льда совпадает с данными экспериментов только в том случае, если в нем все же присутствуют нанокристаллы размером около трех нанометров — это чуть шире молекулы ДНК. Такой лед можно с полным правом назвать смесью хаоса и порядка: основная масса действительно аморфная, но внутри хаотической массы присутствуют микроскопические упорядоченные участки.