Новый вид «дракона-меченосца» поможет разгадать эволюционную загадку

На юго-западе Англии, на знаменитом Юрском побережье Дорсета, найден почти полный скелет древнего морского ящера — нового вида ихтиозавра, который получил название Xiphodracon goldencapsis, что в переводе с греческого означает «дракон-меченосец».

Ихтиозавры — морские рептилии, которые своим внешним видом напоминали современных дельфинов, но жили миллионы лет назад, бок о бок с динозаврами. Они были прекрасными пловцами, дышали воздухом и питались рыбой и другими морскими животными. Название «дракон-меченосец», с одной стороны, является отсылкой к традиционному прозвищу ихтиозавров — морские драконы, а с другой, связано с необычной формой черепа животного — у него была длинная узкая морда, напоминающая меч, и крупные глазницы. При жизни это существо достигало около трех метров в длину.

Скелет был обнаружен коллекционером Крисом Муром еще в 2001 году в районе утеса Голден-Кэп — самой высокой точки на английском побережье. Почти сразу находку приобрел Королевский музей Онтарио в Канаде, где она и хранилась до недавнего времени без тщательного изучения.

Лишь спустя годы палеонтологи из университетов Манчестера, Бристоля и Штутгарта провели детальный анализ останков древнего ихтиозавра, подтвердив, что это новый, ранее неизвестный вид. Возраст окаменелости оценивается примерно в 190 миллионов лет, то есть оно относится к особой части раннего юрского периода, плинсбахскому веку, который длился примерно от 193 до 184 миллионов лет назад. Находки ихтиозавров из этого времени крайне редки, что делает открытие особенно ценным для науки — по мнению палеонтологов, эта находка помогает заполнить важный пробел в понимании того, как «морские драконы» эволюционировали в начале юрского периода.