За три недели до смерти Петр снарядил и напутствовал тихоокеанскую экспедицию Витуса Беринга
За скорейшее разрешение загадки "Анианского пролива" (предполагаемой акватории между Азией и Америкой) ратовал немецкий философ и математик Готфрид Лейбниц. Писал об этом петровскому сподвижнику Брюсу и самому Петру, а в 1716 году встретился с ним на водах в Брауншвейге. Так что в числе крестных отцов экспедиции следует назвать и Лейбница.
Если ученого интересовал прежде всего географический аспект, то Петра - геополитический: надлежало найти новые гавани и морские пути в Америку, Китай, Индию. 23 декабря 1724 года Петр приказал готовить экспедицию. Состоявший при императоре академик и механик Андрей Нартов вспоминал:
"В начале генваря 1725 года Петр Великий, за несколько недель до смерти, сочинил и написал собственною рукою наказ Камчатской экспедиции, которая долженствовала проведывать и отыскивать мореходством того, не соединяется ли Азия к северо-востоку с Америкою".
Давая указания генерал-адмиралу, президенту Адмиралтейств-коллегии Федору Апраксину, Петр добавил:
"Оградя отечество безопасностью от неприятеля, надлежит стараться находить славу государству через искусства и науки. Не будем ли мы в исследовании такого пути счастливее Голландцев и Англичан, которые многократно покушались обыскивать берегов американских?".
Наказ Петра стал невольным завещанием: 28 января 1725 года он скончался.
Ровно в те же дни возглавивший экспедицию капитан первого ранга Витус Беринг покинул Петербург. В его отряд вошли лейтенанты Алексей Чириков и Мартын Шпанберг (как и Беринг, родом из Дании), гардемарин Петр Чаплин, около 60 матросов, плотников, кузнецов.
К берегам Тихого океана экспедиция шла два года - сквозь Сибирь. С собой везли даже железо для якорей и парусину. Зиму провели в Охотске, другую - на Камчатке. В Нижнекамчатском остроге моряки под началом корабела Козлова построили бот "Св. Гавриил" и летом 1728 года вышли в море. Были открыты ряд заливов, остров Св. Лаврентия между Чукоткой и Аляской, изучены западные берега моря, которому дадут имя Беринга. Заключив, что Азия и Америка не смыкаются (но так и не увидев последней), Беринг в 1729 году обошел Камчатку с юга, ошвартовался в Охотске и сушей отправился в Петербург.
А в 1732 году, в правление Анны Иоанновны, по инициативе теперь уже капитан-командора Беринга была организована Вторая Камчатская (или Великая Северная) экспедиция. Это было куда более масштабное предприятие: исследования в 1733-1743 годах вели семь самостоятельных морских и сухопутных отрядов - от Печоры до Чукотки.
Летом 1740 года корабелы Козьмин и Рогачев построили в Охотске пакетботы "Св. Петр" и "Св. Павел". На них Беринг и Чириков пришли на Камчатку, где штурман Елагин уже заложил базу для экспедиции (Петропавловский острог, названный в честь пакетботов, вырастет в город Петропавловск-Камчатский). Отсюда Беринг на "Св. Петре" и Чириков на "Св. Павле" двинулись к Америке. Потеряв друг друга в тумане, действовали порознь. Чириков, достигший 15 июля 1741 года аляскинского берега, вернулся на Камчатку. Беринг дошел до Аляски 17 июля, на обратном пути вынужденно зазимовал на одном из Командорских островов.
Для 60-летнего командора поход оказался роковым: он скончался в декабре 1741 года и был похоронен на острове, ныне носящем его имя.
Значение Второй Камчатской экспедиции трудно переоценить. Совершено множество открытий, составлены новые карты. В 1755 году вышел международный бестселлер участника экспедиции Степана Крашенинникова "Описание земли Камчатки" (выписки из этой книги оставит на столе Пушкин, отправляясь на дуэль с Дантесом). В 1763 году Ломоносов, обосновав необходимость Севморпути, сказал известные слова: "Российское могущество прирастать будет Сибирью и Северным океаном и достигнет до главных поселений европейских в Азии и Америке". Узнав, что Аляска изобилует "морскими бобрами" - каланами, русские промышленники начали освоение новых земель.
В 1799 году император Павел I, правнук Петра, основал Российско-американскую компанию для управления Русской Америкой...
Когда в середине XIX века Россия приросла Амуром и Уссури, генерал-губернатор Муравьев, осматривая новообретенные пределы империи, дал заливу на юге Приморья имя Петра Великого. Оно, как и название Петропавловска, стало топонимическим эхом Петербурга: вдобавок к окну в Европу Россия получила новое окно в Азию. К его появлению приложил руку Петр I, смотревший, подобно гербовому двуглавому орлу, как на запад, так и на восток.
Колумбы росские, презрев угрюмый рок,
Меж льдами новый путь отворят на восток,
И наша досягнет в Америку держава...
Михаил Ломоносов, "Петр Великий"
