NASA дало добро на полет винтокрылого аппарата Dragonfly на Титан

«Стрекоза» прилетит на Титан к 2034 году и будет изучать необыкновенную химию спутника Сатурна.

NASA дало зеленый свет винтокрылому аппарату Dragonfly («Стрекоза») с ядерной установкой для исследования крупнейшего спутника Сатурна, Титана. Межпланетная миссия, изначально запланированная на 2028 год, была утверждена после нескольких лет задержки из-за COVID-19 и перерасходов средств.

Титан находится на расстоянии 1,2 млрд км от Земли и является одним из самых сложных для исследования тел в Солнечной системе. Титан — не только самый крупный спутник Сатурна, но и второй по величине в Солнечной системе. Это также единственная из двух лун с плотной атмосферой — плотнее, чем у Земли.

Помимо этого, Титан — мечта любого химика-органика. Атмосфера спутника, состоящая главным образом из азота, содержит огромное количество метана. Метана было бы намного больше, чем нынешние ~2,7%, но большая его часть под воздействием Солнца превратилась в сложные углеводороды. Эти углеводороды образуют облака и выпадают на поверхность в виде дождей, формируя озера метана, этана и других соединений. Возможно, под поверхностью спутника скрывается даже целый океан воды.

Проблема же заключается в том, как исследовать такое место. Один простой посадочный модуль уже погрузился в атмосферу Титана, но для более амбициозных миссий нужен мобильный аппарат. На Луне или Марсе задача попроще (но лишь относительно) — там достаточно колесных вездеходов, способных передвигаться по поверхности. Но Титан больше похож на болото, состоящее из побочных продуктов нефти.